Сэмми прикусила нижнюю губку и энергично кивнула.
— Много раз.
Хит изогнул одну бровь.
— Язык у меня без костей. Неужели много? — Он опустился на корточки и устроил Сэмми у себя на колене. — Вот что, малышка. Приношу тебе извинения: это в самом деле нехорошие слова. И если ты когда-нибудь услышишь, что я произношу их снова, вымой мылом мне губы. Договорились? Мне надо избавляться от дурных привычек.
Сэмми сморщила нос.
— Хит, мыло очень невкусное.
— А ты его пробовала?
Девочка снова кивнула.
— Когда мама купала меня.
— Пусть даже невкусное, но я не вижу другого способа вымыть грязные губы. Только бы его не проглотить. — И ущипнул ее за нос. — Это относится и к тебе: вот скажешь нехорошее слово, и я буду драить тебе язык.
Сэмми поежилась.
— Никогда больше не скажу.
— Хорошая девочка, так и надо.
Хит поставил ее на землю, и, позабыв о недавнем падении, она снова бросилась наперегонки с Голиафом.
— Осторожнее! — Он повернулся к Мередит. — Черт побери! Неужели с детьми все время что-то приключается?
— Ты любишь мыло? Надеюсь, что так. Потому как тебе придется немало съесть его.
Шериф выглядел сконфуженным.
— Опять что-то сморозил?
— Морозишь через слово.
— Через слово? Дьявольщ… — И запнулся, словно к нему в рот залетела муха. — Вот балаболка!
Они рассмеялись и поспешили за девочкой и собакой. Хит посмотрел вслед Сэмми и задумчиво нахмурился.
— Послушай, почему она неправильно произносит столько слов: «душка» вместо «подушка», «левский» вместо «королевский», а когда кричала «сукин сын», то выговаривала каждый звук кристально чисто?
— Дети удивительно легко впитывают грубую речь. Возможно, потому, что эти слова произносят с особым выражением, и малыши, даже если им ничего не говорят, чувствуют, что они «нехорошие». А может быть, потому что никогда не слышат их от своих матерей.
— Не упускаешь возможность уколоть? — усмехнулся шериф.
— Если бы я знала на всё ответы, то написала бы книгу и стала миллионершей. Но правда в том, что дети — сплошная загадка.
— Точно, черт побери!
— Одно мытье. Какое предпочитаешь мыло?
— Боже! Как же мне от этого избавиться? — Хит захлопал глазами.
— Опять. Надо будет приобрести противоаллергическое. Оно мягче и не так раздражает желудок. Упоминание Господа всуе — еще более серьезная провинность и тянет на два мытья.
— Слава Богу, я думал, ты скажешь — на смертную казнь.
— Снова прокол. И боюсь, снова тянет на двойное мытье. Придется покупать мыло целыми упаковками.
— Но клянусь задницей, я слышал, как и ты поминала всуе имя Господа! Давай уж будем честными!
— Мой губы с мылом и мне, если услышишь опять. Кстати, у тебя еще набралось на два мытья — на обычное и на двойное.
Несколько минут Хит молчал, топал рядом с ней, и его сапоги поднимали в воздух клубы пыли.
— Ну как, я справляюсь? — внезапно спросил он.
— С чем?
Он устремил на Мередит встревоженный взгляд.
— С отцовскими обязанностями!
— Нанимаешься на работу?
— Уже принят. Она моя. И ты тоже — никогда об этом не забывай. Я вас обеих очень люблю. — Хит взлохматил ей волосы. — Но учти: мне потребуется помощь. Я получил девочку без инструкции по эксплуатации.
Мередит посмотрела на него сквозь слезы.
— Даже если ты не пересилишь себя и не перестанешь ругаться, ты все равно нежнейший отец. То, что мы говорим, совсем не так важно по сравнению с тем, что мы делаем. Ты был так к ней добр! Благодаря тебе Сэмми обрела покой и почувствовала себя любимой. Ты помог забыть ей о прошлом. Она больше не робка и не пуглива и учится доверять людям. Понимаешь, какой это дар? Сэмми не забудет тебя и Голиафа до конца своих дней. В тяжелые времена всегда будет вспоминать, и это принесет ей утешение. Поверь, уж я-то знаю. Когда мне становилось совсем плохо, только мысль о моих стариках удерживала от того, чтобы не обозлиться и не думать, что весь мир зол. Ты можешь стать замечательным отцом. Лучшим на свете.
Глаза Хита потемнели.
— Могу стать? Мередит, у меня такое чувство, будто ты со мной прощаешься. В тяжелые времена Сэмми не придется меня вспоминать — я буду рядом и сразу приду к ней на помощь.
— Надеюсь.
— Что значит надеюсь? Разве ты меня не любишь?
