Наши путешественники опешили от неожиданности. Как? На их лосей кто-то охотится? Один за другим прогремели четыре выстрела. Пес, метавшийся впереди Кучума, сделал сальто и молча рухнул на землю, а тот, который был сзади, с визгом закружился по поляне. Кучум опрометью бросился прочь. В этот момент зоркий глаз Семена Петровича заметил стоявшего между кустами человека.
— Стой! — закричал объездчик.
Но человек и не думал бежать. Он испуганно глядел то на приближавшихся людей, то на бившуюся в предсмертных конвульсиях собаку.
— Кидай ружье! — пробасил Антон, да так громко, что человек тут же выронил двустволку.
— Браконьер! — угрожающе навел на человека ствол ружья Сергей. — Кто вам позволил охотиться на запрещенного зверя, тем более на домашнее животное?
Охотник молчал. Его красное, изрытое оспинами лицо нервно вздрагивало, глаза растерянно мигали.
Семен Петрович вытащил из-за голенища охотника нож. Сергей подобрал двустволку. Антон взял браконьера своей ручищей за плечо и так круто повернул, что тот вскрикнул от боли.
Задержанный, судя по его дальнейшему поведению, оказался личностью «битой». Вскоре он, оправившись от испуга, осмелел и, когда наши друзья стали его допрашивать, повел себя даже вызывающе.
— Кто вы такой? — спросил его Сергей.
— А вы кто такие? Какое имеете право задерживать людей?
— А вот наше право, можешь понюхаты, — поднес Антон к лицу незнакомца свой тяжелый кулак.
— Предъявите документы, — потребовал Сергей.
— Нет у меня никаких документов.
— А вот мы подывымся, — Антон начал обшаривать карманы браконьера, и через минуту ткнул ему под нос завязанные в тряпицу паспорт и другие бумаги. — А это что?
— Товарищи! Так ведь это лесник! — удивленно воскликнул Сергей, просматривавший документы. — Ну и ну! Вот так охрана леса!
Браконьер, видя, что выкрутиться не удастся, признался во всем. Да, он лесник. Из Семи Сосен. Выехал на лодке вверх по Березовке за глухарями.
Ночует в охотничьей избушке, в Коробейниках, отсюда в двух километрах. Сегодня собаки подняли лося, ну он и решил запасти побольше мяса для себя и для них.
— Разве думал я, что это ручные? Ну, а диких-то ведь бьем потихоньку. Какой здесь закон? Закон — тайга, прокурор в медвежьей шубе ходит, а свидетели — товарищи волки…
— Что ж с ним делать-то будем? — обвел Сергей взглядом товарищей и полушутя, полусерьезно продолжал: — Может быть, поскольку здесь закон — тайга, а свидетелей никаких, мы его того… тоже потихоньку шлепнем?
Браконьер съежился.
— А где у нас Наташа? — спросил Семен Петрович.
— Наташа-а! — помчались по лесу крики.
На них из чащи вышла девушка и устало опустилась на землю:
— Лоси ушли…
— Разыщем, Наташенька! — успокоил девушку Семен Петрович. — Ты вот скажи лучше, что с этим зверем делать? Может, и впрямь для острастки казнь какую-нибудь египетскую ему придумать?
— А вы бы отпустили меня, ребята, — заискивающе произнес браконьер. — Не подымайте шума, а?
Коротко посоветовавшись, путешественники отрядили на поиски лосей Наташу и Семена Петровича с собаками. Сергей и Антон — их повел браконьер — двинулись в Коробейники, чтобы обследовать логово, в котором обосновался этот хищник. Самого его решено было отпустить, забрав документы и оружие.
— Придем в Якшу, оттуда сообщим о его преступлении в Пермь. Там уж разберутся, что с ним делать, — таково было общее мнение. Солнце уже стояло низко над лесом, когда Семен Петрович с Наташей отыскали товарищей. Поиски лосей не привели ни к чему. Следы вели за реку Березовку, через которую звери переправились несколькими километрами ниже Коробейников.
Решено было назавтра с утра отправиться в погоню.
Кучум стрелой мчался сквозь дикую чащобу, делая головокружительные прыжки через бурелом. Ужас заслонил собою боль: ее как будто и не бывало, За рогачом еле поспевала Верба, а тщедушный Малыш на своих тонких ногах и вовсе отставал.
Когда путь преградила река, лоси, не задерживаясь, кинулись в ржаво-коричневую воду. Студеные струи приятно охлаждали разгоряченные тела.
Река оказалась неглубокой — плыть не пришлось. Выскочив на противоположный берег, Кучум на минутку остановился, прислушиваясь, а затем, издав не то стон, не то храп, вновь ринулся в глубь лесной чащи, подальше от реки, от страшных мест. Лоси часто останавливались, поводя ушами, нервно вздрагивая при каждом подозрительном звуке. Малыш, который теперь уже не отставал, пугливо оглядывался и жался поближе к могучим телам взрослых, шумно ломившихся сквозь лесные дебри.
