Еле двигая одеревеневшими ногами, лоси побрели вдоль реки по тропе, насквозь пропахшей человеком. Неуклюже прохлопала крыльями пара вальдшнепов. Из-под берега с криком снялась шилохвость. Очищая дорогу, вспорхнуло несколько рябчиков. Над лесом, тоскливо кричали канюки.
Тропа вывела на луга. Впереди стояло несколько стогов сена, а за ними, подернутые белокурой дымкой, матово блестели пятна озер, обросших по берегам кустарником. Увязая в тине, вошли в воду и потянулись пить. Неожиданно ощутили во рту соленый вкус. Вода походила на рассол из-под капусты, каким когда-то баловала своих «малюток» Наташа. С наслаждением, облизываясь, глотали на редкость вкусное питье.
То ли соленая вода околдовала беглецов, то ли усталость в конце концов взяла свое, только никудабольше лоси не пошли. Здесь же, в прибрежном молодом осиннике, немного попаслись и задремали. Сквозь дремоту вскоре услышали какой-то странный шум, доносившийся с реки. Совсем близко звякнуло железо, и кто-то пошел по земле, тяжело ступая. Ветерок принес струю человечьих запахов. Все трое, подминая кусты, двинулись по направлению шума. Выйдя на поляну, почти вплотную столкнулись с идущим по тропинке человеком. Человек был в замызганной шапке-ушанке и распахнутой телогрейке, лицо оторачивала кудлатая, развевавшаяся по ветру борода. Он остановился как вкопанный, изумленно разглядывая зверей. Когда же лоси, подойдя на несколько шагов, протянули свои узкие длинные морды к всклокоченной бороде, человек, отшатнувшись, отступил на шаг, сорвал с головы шапку и, растерянно заморгав, быстро-быстро перекрестился. Животные продолжали приближаться. Бородач с такой же скоростью отступал назад. Очутившись на обрывчике, он стремительно прыгнул в лодку, с силой оттолкнулся веслом от берега и через минуту скрылся за поворотом реки.
Долго еще стояли лоси в прибрежном ивняке и недоуменно смотрели ему вслед.
Наскоро поужинав, путешественники протопили в избушке маленькую железную печурку, расстелили на нарах из жердей свою амуницию и погрузились в тревожный сон, изредка прерываемый повизгиванием беспокойных собак.
Задолго до рассвета все были на ногах. На поиски решили идти вместе. Вьюки и все лишние вещи спрятали. Перейдя вброд Березовку, погоня, увлекаемая вперед собаками, оказалась в сумрачном лесу. Длянехоженой тайги дорога была, пожалуй, вполне сносной, несмотря на многочисленные завалы, которые та и дело приходилось обходить. Но вот начались болота, и скорость движения сразу упала. А когда стали-попадаться гиблые трясины, колыхавшиеся под ногами, как упругий пружинный матрац, и окна черной воды, отряд остановился. Пути дальше не было…
— Так мы никогда не догоним. Времени уже много, — показала Наташа на поднявшееся солнце, — а мы не больше двух километров отошли…
Семен Петрович, оглядевшись по сторонам, произнес:
— Поползем.
Вырубили на каждого по паре жердей. Закинув ружья за спины, поползли, опираясь на распластанные стволы деревцев, попеременно продвигая их вперед.
Лишь к обеду, измученные ползанием по холодному болотному месиву, вышли в сухие боры. Наскоро перекусив, поспешили дальше. По пути заинтересовались следами какого-то неизвестного животного, которые неоднократно попадались на глаза. Однако никто даже не подумал о северном олене. Да и как можно было предположить, что этот типичный обитатель тундры окажется вдруг так далеко на юге, в Пермской области! Ведь известно, что он обитает только в одном районе нашей области — в Гайнском. Но чтобы он встречался по Березовке?.. Даже в литературе об этом никаких сведений не встречается.
Пересекли какую-то речку. Сергей, постоянно посматривавший то на компас, то на карту, неуверенна произнес:
— Наверное… река Зеп.
Следы лосей, до сих пор уводившие погоню в восточном направлении, за рекой круто повернули на юг. Светлые сосновые боры сменились мрачными ельниками. Вновь полезли через пни-колоды, запетляли, закружили, обходя завалы. Вдруг собаки, почуявшие зверя, натянув до отказа поводки, рванулись вперед. Еще немного, и измученные путешественники увидели под огромной елью обезображенный труп рыси.
