— Ил со дна волной подняло, — объяснил Иван.
На середине озера попытались измерить глубину, и всюду, где только ни опускали весло, оно доставало дно. Лопасть весла свободно вонзалась в мягкий ил, который крепко ее схватывал и упорно не хотел отпускать.
— Ну, тут у вас и утонуть невозможно: мелко, — спокойно произнес, поглядывая на взбаламученную воду, Сергей.
— Оно верно, — ответил рыбак, — редко где скроет с руками. Однако утонуть можно как дважды два, если плавать не умеешь. Встал на дно — тут тебе и крышка. Глубина-то, может быть, и с метр всего, да в ил затянет еще не меньше чем на метр — вот и готов…
На ночлег остановились в. Березовке, последнем селении Пермской области и последней деревушке на пути в Якшу: далее предстояло преодолеть семьдесят пять километров по совершенно безлюдной тайге.
Путешественники приближались к границе Коми республики. Тракт, как и прежде, был совершенно заросшим; тропа же, ведущая по нему, стала еще хуже.
Где-то здесь влево сворачивала почти незаметная стежка. Она вела в Усть-Нем, на Вычегду, куда, почти за сотню километров, некоторые жители Березовки ходят в гости, к родственникам. Прежде с Вычегдой, так же как и с Печорой, были более широкие связи. Местные жители подымались в лодках по рекам Березовке и Мологу, на лошадях перетаскивали свои посудины до реки Нем по Железному волоку, по которому, говорят, в старину даже на телегах ездили. Затем сплавлялись по Нему до Вычегды, а там — хоть до Белого моря плыви! Волок этот очень древний, но пользовались им еще в двадцатых годах нашего века. По этому пути жители Усть-Нема вывозили после революции из Усть-Еловки соль, брошенную купцами на произвол судьбы.
На обед отряд остановился, выбрав небольшую уютную поляну. Лосей тотчас развьючили. И тут оказалось, что потерялись колокольчики, которые Наташа подвешивала на шеи животным. Однако не возвращаться же из-за побрякушек назад в Березовку! Пришлось отпустить лосей пастись без колокольцев.
— А в случае чего, — заметила Наташа, боявшаяся того, что в связи с началом гона Кучум может исчезнуть и утянуть с собой и Вербу, и Малыша, — собаки-то у нас на что? Жука-то из-под земли достанет Кучумку! Верно, Жука?
Собака завиляла хвостом, заранее согласная со всем, что скажет хозяйка.
Вмиг запылал костер. Антон пошел к ближайшему ручью за водой. Сергей прилаживал колья, чтобы подвесить ведро над костром. Семен Петрович рубил на дрова сухостойную лесину. Наташа чистила и разделывала свежую рыбу, купленную утром в Березовке.
Через часок уха была готова и путешественники, разостлав плащи, начали орудовать ложками в большой эмалированной чашке. В это время справа от тракта послышался собачий лай. Жука, Тузик и Полкан насторожились. Семен Петрович, чтобы собаки не ушли и не ввязались в драку с чужими псами, привязал их за поводки к молоденькой березке. Между тем лай приближался, сделался пронзительным, переходящим временами в визг: чьи-то собаки буквально надрывались.
Семен Петрович заметил:
— Должно быть, подняли не то медведя, не то лося.
— Из чего вы это заключаете? — спросил Сергей.
— А как же! Охотничья собака каждого зверя по-своему облаивает. Можно сразу отличить: на глухаря она наткнулась, белку ли заметила или взяла в оборот медведя. Слышите, как исходят в лае? Заливаются, гонят крупного зверя.
Лай — остервенелый, яростный — становился все ближе и ближе. Жука, Полкан и Тузик, рыча, рвались с привязей.
— Ведь в ту сторону наши лоси ушли! — воскликнула Наташа, вскочила на ноги и тревожно прислушалась.
— Ничего! — успокоил девушку Семен Петрович. — Если это и медведь, то ему, надо думать, не до нашей животины.
Однако, несмотря на такой успокоительный вывод, обед прервался. Все встали, прислушиваясь, а когда, судя по лаю, собаки со зверем были уже метрах в двухстах, взялись за ружья.
В это время прогрохотал выстрел. Лай оборвался, но через несколько мгновений возобновился с еще большей силой, стремительно приближаясь к поляне.
Все, что произошло дальше, было делом нескольких секунд.
Из чащи леса на поляну выскочила Верба с вытаращенными от ужаса глазами. За ней еле поспевал запыхавшийся Малыш. Затем вынесся, прихрамывая, разъяренный Кучум, а за ним — остервенелые собаки. Рогач развернулся и, вращая налитыми кровью глазами, встретил врагов лицом к лицу. Глухой рев, полный боли и ярости, разнесся по лесу. Хитрые псы тотчас разделились: один из них кинулся на Кучума сзади.
