За пару лет Эрика из смазливой девочки-эмигрантки превратилась в уважаемого члена общества, пока только на районном уровне, но не будем забывать, что и Вашингтон — это не маленький городишко в Арканзасе, здесь признания добиваются столетиями, поколениями.
Позже из Сан-Франциско поступило предложение от одного постоянного покупателя об открытии совместного бизнеса. Вернер запретил Эрике подобное сотрудничество, исходя из того, что мораль в США своеобразная, не только «кинут», но и киллера наймут. И это с одобрением воспримут все окружающие, наученные во времена Великой депрессии тому, что человек человеку «лупус эст». Не нужно искушать своей доверчивостью посторонних людей, они и сами потом тебе благодарны за это будут, не раз приговаривал он, когда они с Эрикой долгими зимними вечерами перед камином с рюмкой хорошего коньяка в руке разбирали все события прошедших дней.
Позже Эрика согласилась с этим, когда по своей инициативе, не вводя Вернера в курс дела, заняла деньги вроде бы приличному господину, из постоянных оптовых покупателей. Но тот не только не вернул деньги, но когда речь зашла об их возврате, с совершенно честными глазами потребовал от нее нотариально заверенных документов на ссуду. После чего Эрика решила, что карьеру банкира ей точно не сделать.
Но идея с открытием филиалов была скрупулезно, в истинно тевтонском духе, разобрана по косточкам, взвешена и оценена, и в итоге, после долгого ворчания Штольца, принята. Сама технология такой экспансии была отработана во время открытия кулинарий в других районах города. Отличие заключалось только в том, что связь с филиалами не столь оперативна и наемный управленческий персонал получал изначально чуть больше самостоятельности, что требовало более тщательного подбора. Отбор кандидатов Штольц категорически взял на себя, предоставив Эрике все остальные организационные хлопоты. Филиалы поочередно открыли в Сан-Франциско, Лос-Анджелесе, Чикаго, Майами и последний в Нью-Йорке. Почти год ушел на то, чтобы они заработали на полную мощь. Но результаты работы только за первые два месяца настолько превзошли все самые радужные ожидания и так ошеломили создателей, что они дружно решили — нервы, потраченные при их создании, как и вложенные деньги, окупились.
Вскоре об Эрике стали писать городские женские журналы, приводя ее в качестве примера домохозяйкам, которые, кроме плиты, ничего не знают, и доказывая, что женщина может не только с помощью сцены или экрана стать успешной, но и вторгаясь в сферу, традиционно мужскую, — в бизнес. Однако даже сами журналисты не слишком всерьез восприняли бизнес Эрики. Подумаешь, пирожные, тортики, печенюшки, то ли дело финансы, акции или на худой конец какое-нибудь производство.
Но первый шаг был и сделан, и оценен по достоинству.
Де Голль смотрел с высоты трибуны на танкистов новой французской армии. Перед ним стояло то, о чем он мечтал, когда в середине 30-х разрабатывал тактику и стратегию использования французских танковых войск. Он представлял себе тогда, в те далекие годы, как можно спасти солдат-пехотинцев от губительного огня пулеметов противника, которыми с развитием военной промышленности насыщали оборону врага. Самыми страшными воспоминаниями о Первой мировой были кадры, запечатлевшиеся в мозгу, когда солдаты, одетые в цветную красно-синюю форму, которую отчетливо было видно на фоне зеленых ландшафтов северной Франции, стройными рядами шли в атаку на вражеские позиции, и молчавшие до поры пулеметы, укрытые минными полями и рядами колючей проволоки, выкашивали их сотнями. А минометный огонь добивал тех, кому удалось укрыться в складках местности.
И вот англичане предложили совершенно новое оружие — танки. Бронированные машины отличались от бытовавших тогда бронеавтомобилей только гусеничным ходом, то есть более высокой проходимостью на поле боя, изрытом воронками, словно лунный ландшафт.
Но, на беду пехотинцам, во Франции были созданы так называемые кавалерийские танки. Более легкие, более скоростные, они стали вводиться в прорыв и зачастую уходили от своей пехоты вперед. Пока не было специальной противотанковой артиллерии, с таким положением еще можно было мириться, но когда на поле боя появились скорострельные пушки, пусть малокалиберные, но с большой пробивной способностью и с низким силуэтом, позволяющим проводить маскировку пушки, изменчивая фортуна отвернулась от танкистов. Легкие танки уничтожались раньше, чем их экипажи обнаруживали пушки противника. В полную силу противотанковая артиллерия заговорила во время Гражданской войны в Испании. Тогда десятками горели как немецкие Т-1 и Т-2, итальянские «Ансальдо» и «Фиаты», так и советские БТ и Т-26, а пехота, лишившись такой нужной поддержки, вновь начала нести огромные потери.
