Июньский вечер выдался теплым, в воздухе сладко пахло цветами. Машина въехала на посыпанную гравием дорожку, Розали испытала удовлетворение при виде ошеломленного лица своего спутника. Он просто потерял дар речи. И было отчего. Розали специально не стала предупреждать его, зная, какой эффект оказывает на гостей этот старинный коттедж, купающийся в розах, жасмине и жимолости.
– Какая красота! – восхищенно произнес Кингсли.
– Прелесть, правда? А сад за домом еще красивее. Мне всегда казалось, что это место – рай на земле. Английский рай, разумеется, – поправила она себя с улыбкой.
– Деревянные скамейки, розовый сад и беседки? – улыбнулся Уорд. – Готов поспорить, все это здесь есть.
Она кивнула.
– Беседки, увитые розами, яблони, сливы. Сад – само совершенство. Во всяком случае, для меня.
– Стоит, наверное, целое состояние, – задумчиво произнес Кингсли, оглядывая коттедж. – Не знал, что преподаватели так хорошо зарабатывают.
– Нет. Отец Джорджа был бизнесменом и нажил большое состояние. Но Джордж совсем на него не похож. Он немного не от мира сего, научный гений. Понятия не имеет, какой сегодня день недели. Бет для него – идеальная женщина, ей приходится быть и женой и матерью одновременно. Состояние Джордж унаследовал уже после того, как они с Бет поженились. Его родители погибли в автомобильной катастрофе. Тогда они и решили купить этот дом и создать свой собственный уголок рая здесь, недалеко от университета. Это было почти двадцать лет назад. С тех пор цены на недвижимость выросли в несколько раз. Я считаю этот дом удачным вложением денег. Отец Джорджа был бы им доволен.
– Несомненно. – Кингсли протянул руку и коснулся шелковистой пряди волос, провел пальцем по щеке. – Персик и сливки, – прошептал он. – Очень по-английски. Но в вас есть и французская кровь… – Он вспомнил, как спросил ее в больнице, не надо ли позвонить родителям, и узнал, что они погибли, когда она была ребенком. – Ваши родители… Они тоже погибли в автокатастрофе?
Она воспользовалась заученным с детства ответом:
– Моя мать умерла от кровоизлияния в мозг, а отец не мог без нее жить…
– Он покончил с собой? – тихо спросил Кингсли.
Розали смущенно кивнула. Никогда еще ей не было так трудно отвечать на этот вопрос. Она уже привыкла облекать суровую правду в более привлекательную форму, но на этот раз ей было неловко. К счастью, дверь открылась и на пороге появилась Бет.
– Бет зовет нас.
Она попробовала было открыть дверцу машины, но Кингсли поймал ее руку.
– Вам пришлось нелегко.
– Бывает и хуже. – Она испытывала ужасное чувство вины. – Бабушка с дедушкой заботились обо мне, а сестры матери жутко меня баловали. Может быть, вы познакомитесь с Жанной. Она часто приезжает сюда, потому что живет неподалеку.
Зачем она только это сказала? Он ведь не ее молодой человек. Вовсе не обязательно знакомить его со своими родственниками.
Розали отпрянула, взбешенная своей откровенностью. Она всегда старалась держать мужчин на расстоянии. И вот теперь оказалась в такой ситуации, хотя и не по своей вине. Бет, конечно, очень гостеприимная и добрая женщина, но иногда это приносит больше вреда, чем пользы. Оставалось надеяться, что Джорджу не понравится Уорд или что Кингсли будет здесь скучно.
Сама Розали старалась приезжать к Бет почаще, зная, как ей одиноко. Дети разъехались, а Джордж все свое время проводил либо в университете, либо в своем кабинете. Так будет и на этот раз. Может, Кингсли все это надоест и он уедет?
– Вы опять хмуритесь, – констатировал Кингсли, открывая дверцу и помогая ей выбраться из машины. Голосом, полным участия, он добавил: – Улыбнитесь ради Бет. Мы же не хотим расстроить вашу очаровательную тетю.
Пробормотав ругательство, Розали с радостью заметила, что такого Уорд от нее не ожидал.
Она изобразила улыбку и захромала к двери, проклиная все на свете за то, что не может пройтись перед ним элегантно.
Мужчины не только нашли общий язык, Джордж был просто в восторге от нового собеседника и появился в гостиной еще до начала ужина, что было ему совершенно несвойственно. Бет радовалась за Джорджа так, как мать радуется за своего ребенка, талант которого наконец оценили.
