— Полагаю, это значит, ты не приобретешь эту картину, — не унималась Ариэль.
Она отступила на несколько шагов назад и критически оглядела свое творение. С помощью кисти она всегда отображала свое настроение, душевное состояние. И на этом холсте был отчетливо виден отпечаток разочарования и депрессии. Рисование не помогло. Тяжелые чувства не испарились — совсем наоборот.
Надо как можно скорее распрощаться с Софией, пока она не догадалась обо всем, решила Ариэль. София подошла к девушке и взяла за руку.
— Милая моя, в чем дело? Что с тобой?
— Все в порядке, — стараясь говорить уверенно, ответила девушка. Ей стоило немалых сил сдержаться и не расплакаться на плече у этой доброй итальянки.
— Тебе нужны деньги? Совет потребовал больше, чем ты можешь достать? Так я дам, прямо сейчас, — засуетилась София, выхватывая из сумочки чековую книжку.
Ариэль остановила ее.
— София, мне нужны не деньги, мне нужно чудо. Но спасибо за помощь.
— Ты уверена?
— Да, уверена, — тихо ответила Ариэль.
Она не могла взять деньги у Софии. Барб всегда повторяла — нельзя одалживать денег больше, чем можешь отдать. Поэтому у Ариэль не было машины, поэтому она ничего не покупала в кредит и всегда исправно платила по счетам.
— Хорошо. Я вообще-то пришла, чтобы пригласить тебя завтра на ужин… — сделав паузу, София продолжила: — Я подумала, ты могла бы привести того восхитительного молодого человека, с которым приходила на день рождения моей сестры. Надеюсь, он любит лазанью?
— Нет! — выкрикнула Ариэль. Ее реакция оказалась слишком бурной. Она понимала это, но было слишком поздно.
— Нет? — не поняла София. — Что это значит?
Немного успокоившись, Ариэль сдержанно произнесла:
— Я хотела сказать, что Купер не мой молодой человек, мы не встречаемся. Он постоянно занят, я тоже, поэтому мы редко видимся теперь.
София огорчилась.
— Бедненькая, теперь я понимаю причину твоего плохого самочувствия. Ты скучаешь по нему. Еще бы! Такой образованный, милый, симпатичный молодой человек! Ты любишь его, поэтому и страдаешь.
— Я не люблю его!
Но это было неправдой. Ариэль понимала — не только потеря галереи так ее расстраивала. Не меньше боли ей причиняла мысль о том, что она больше никогда не увидит Купера.
София обняла Ариэль и сочувственно произнесла:
— Успокойся, моя дорогая. Все будет хорошо.
Вот в этом Ариэль очень сомневалась.
Купер стоял недалеко от входа в Национальную академию искусств. Неподалеку журчали небольшие фонтаны, интерьер здания настраивал на спокойный, умиротворенный лад. Именно это ему больше всего нужно было сейчас.
Купер многое понял после разговора с отцом. У него в голове все прояснилось, словно ему наконец удалось собрать все детали головоломки и сложить их в единое целое.
Дело осталось за малым: уговорить Ариэль выслушать его.
Купер ужасно нервничал. Он не знал точно, придет ли она на эту встречу. Если бы Ариэль догадывалась, кто ее здесь встретит, то точно бы не явилась. Именно поэтому Купер решил пойти на маленький обман и представиться председателем Викторианского совета искусств.
Через стеклянную дверь холла Купер увидел девушку своей мечты. Ариэль спрыгнула с подножки трамвая и легко, словно не касаясь земли, побежала по улице.
Как обычно, она была экстравагантно одета, но Куперу нравилось в ней все, вплоть да манеры одеваться.
Возможно, все дело в том, что Ариэль не боялась носить яркую, можно даже сказать, вызывающую одежду. Она шла с гордо поднятой головой, словно королева… или, по крайней мере, принцесса, поэтому ни у кого не возникало сомнений, что ее наряд является отражением последних модных тенденций.
Сердце Купера бешено колотилось, ладони вспотели от волнения.
Это мой последний шанс доказать Ариэль, как много она для меня значит, и это должно сработать.
Перед входом в здание академии Ариэль бросила взгляд на часы, чтобы удостовериться, что не опаздывает.
Возможно, это моя последняя возможность спасти «Цвет мечты», и я ее не упущу.
Ариэль хотелось верить, что председатель академии искусств на самом деле заинтересуется ее галерей и захочет вложить деньги… или, по крайней мере, поможет найти спонсоров.
