Джедеф выпрыгнул на берег, подошел к ним на расстояние вытянутой руки и почтительно обратился к той, ради которой оказался здесь:
— Да ниспошлет тебе владыка добрый вечер, о милая красавица!
Девушка сначала смутилась, но затем, горделиво вскинув головку, ответила, и голос ее оказался мелодичнее пения птиц, летавших над водой:
— Что вам нужно от нас, господин? Лучше следуйте своей дорогой!
Он с укором посмотрел на нее.
— Ты не хочешь приветствовать меня?
Девушка с негодованием отвернулась. Окружавшие ее подруги поддержали ее:
— Мы не ведем разговоры с теми, кого не знаем!
— Вы всегда так недоброжелательно относитесь к путникам? — улыбнулся Джедеф.
Одна из крестьянок резко ответила:
— Вы скорее похожи на помешанного, а не на простого путника!
— Как вы жестоки!
— Если бы вы на самом деле были путешественником, то не пришли бы сюда. Возвращайтесь на юг, в Мемфис, или ступайте на север, а нас оставьте. Мы не разговариваем с теми, с кем не знакомы!
Джедеф пожал плечами и сказал, указывая на прекрасную крестьянку:
— Эта девушка знает меня.
Подруги с изумлением посмотрели на ту, что стала предметом интереса молодого человека.
— Это ложь! — с негодованием воскликнула она.
— Нет, это правда. Мы знакомы уже давно.
— Как ты можешь утверждать это, если я никогда тебя не видела?
— И не хочет видеть! — вмешалась в разговор одна из крестьянок.
Другая поддержала ее:
— Нет никого страшнее солдат, не дающих проходу честным девушкам!
Джедеф не обращал на них ни малейшего внимания, продолжая улыбаться красавице и не сводя с нее глаз.
— Чем больше я на тебя смотрю, тем больше ты заполняешь мою душу…
— Лжец… — еще раз прошептала она, а сама все смотрела на красивого юношу.
— В моих словах нет ни капли лжи, но я с любовью принимаю твой жестокий ответ, из уважения к милому рту, произнесшему его.
— Нет, ты лжец!
— Я же сказал, в моих словах нет ни капли лжи — и вот тому подтверждение, — он опустил руку за пазуху, откуда достал портрет, и спросил: — Смог бы я нарисовать эту картину, если бы мои глаза не узрели воочию, как ты прекрасна?
Девушка, подобной которой никогда не видели,
Волосы ее чернее мрака ночи.
Уста ее слаще винограда и фиников.
Улыбка ее — словно утренняя заря, — прошептал он стихи, исторгшиеся вдруг из его сердца.
Девушка бросила взгляд на картину и не сумела сдержать восторженного вздоха, смешанного со страхом. На лицах ее подруг отразилось наигранное негодование. Одна из них подошла к юноше и попыталась выхватить рисунок, но он быстро отвел руку в сторону и победоносно улыбнулся.
— Теперь ты видишь, что завладела моим разумом и душой? — спросил он.
— … это нечестно… Значит, ты подглядывал за мною, — на глазах ее блеснули слезы.
— Нет. Просто однажды я проплывал мимо, сразу был очарован тобой, а потом по памяти создал твой портрет.
— Отдай его мне, — попросила девушка.
— Ни за что! Я не расстанусь с ним до конца своей жизни.
— Я вижу, что ты из военной академии, — заметила крестьянка рассердившись. — Берегись — своими дурными манерами ты достоин самого сурового наказания.
— Я готов вытерпеть любые пытки ради одного твоего доброго взгляда, — спокойно промолвил Джедеф.
— Просто невероятно, что ты накликал на себя такое несчастье!
— Да, особенно если учесть, что я больше всего заслуживаю сочувствия.
— Чего же ты хотел добиться, написав свой портрет? — спросила девушка.
— Я пытался исцелить себя от того, что твои глаза сделали со мной. А сейчас хочу, чтобы ты исцелила меня от того, что ты сотворила со мной этой картиной, — сказал молодой человек.
— Я и не предполагала, что когда-либо повстречаю такого нахала.
— А разве я мог предположить, что потеряю свое сердце и разум в одно мгновение?
Тут его перебила другая девушка:
— Ты преследовал нас? Как ты посмел?
Ее поддержала товарка:
— Если ты не оставишь нас в покое, мы позовем на помощь!
Джедеф оглядел пустой берег и тихо сказал незнакомке:
— Я не привык просить, поэтому у меня не очень хорошо получается.
Красавица отвернулась:
— Ты хочешь силой заставить меня слушать твои речи?
— Нет, но я прошу твое сердце смягчиться, а губы — улыбнуться мне…
— А если сердце мое будет непреклонно?
