– Да… жизнь – она поправку внесет.
– Значит, придется нам на самих себя полагаться, – сказал Андрей переодеваясь.
– Шукать нас станут…
– Ночь полярная… Разве заметишь такие две фигурки?
– То верно…
Андрей выпрямился. Он был одет в удобный меховой комбинезон и такие же унты. Денис с кряхтением натягивал на себя комбинезон, который был ему явно мал.
– Ходили же пешком к Северному полюсу, – как бы отвечая своим мыслям, сказал Андрей. – Вот и мы пешком к Земле Франца-Иосифа пойдем.
– Есть пойти к Францу Осиповичу! – ответил Денис, улыбаясь, словно дело касалось прогулки за город к хорошему знакомому.
– Теперь, Денисище, ты управляй лодкой, а я пойду к торпедным аппаратам. Надо прорубить окно.
Денис вытянулся. Его улыбающееся лицо дышало бодростью.
Глава четвертая. Кусочки мяса
Началась пурга. То здесь, то там снег серой бесформенной массой взлетал вверх, вырастая справа и слева темными колеблющимися стенами, образуя подобие улиц. Ветер заставлял эти улицы извиваться, наполняя их клубами и мутными столбами. Частая серая сетка била в лицо.
Люди тащили грубые самодельные сани, сделанные из обломков ящиков. Натягивая постромки, они наклонялись вперед, как бурлаки с бечевой. Ноги приходилось вытаскивать, высоко поднимая колена. От этого шли неуклюже, переваливаясь всем туловищем. Сани утопали в рыхлом снегу, загребали его, толкая перед собой…
– Андрюша, ты бы потер щеки. Не отморозить бы…
– Спасибо, Денисище. Ничего как будто…
Редко-редко обменивались фразами. Все больше молчали, размеренно дыша, экономя силы.
– Не остановиться ли? Как бы не сбиться нам с тобой…
– Подожди. Пусть встретится еще хоть одна гряда торосов.
– И то добре… пойдем.
Снова шли через свистящую серую тьму, пробивая воющие снежные стены, с трудом вытаскивая из сугробов ноги.
Остановились только тогда, когда уперлись в огромные, полузанесенные снегом глыбы.
– Тихий ход, стоп! – скомандовал Денис.
Принялись разгружать сани, вытаскивать спальный мешок.
В черном небе – голые, замерзшие звезды. Поперек черного купола – лыжня космоса: Млечный Путь.
На белом поле мертвые черные тени торосов. Пересекая ледяную равнину, тянется неровный след от саней.
Над санями возятся двое. Что-то связывают, скрепляют…
– Ты держи, а я затяну, Денис.
– Поживут еще, поживут, будьте ласковы…
Потом впрягаются, тянут, все удлиняя и удлиняя след.
– Шли же люди к Северному полюсу… Нансен, Пири, Седов…
– И то добре, Андрюша… А мы от Северного полюса… Комсомольцы на лыжах…
Путь преграждают торосы. Привычным движением сбрасывает Денис постромки; устало стоит перед препятствием; потом, охая и что-то бормоча, принимается лезть наверх. Ноги его то и дело срываются, проваливаясь в заснеженные щели. К поясу его привязана веревка. Она натягивается…
Андрей подталкивает сани сзади. Иногда он почти поднимает их, перебрасывает с одной глыбы на другую.
Денис уже ползет на четвереньках, но все же тянет, тянет полуразвалившиеся сани. Наверху он ложится отдыхать. Чувствуя, что веревка ослабла, он хочет подтянуть ее, но руки не поднимаются.
– Держи, Денис, держи!
– Давай… давай… сюда… будь ласков…
Андрей упрямо толкает сани, они уже совсем близко – сейчас Денис их схватит. Но сани срываются в щель между торосами.
Натянутая веревка тащит за собой Дениса. Чтобы удержаться, он цепляется за ледяные выступы, загребает руками снег. Наконец, схватившись за веревку, Андрей вытаскивает драгоценные сани.
Начинается спуск. Впереди – Андрей, выбирающий путь; сзади, сползая с одной льдины на другую, – Денис с веревкой на поясе. Переправившись через гряду торосов, не садятся – падают на снег.
– Идти… идти надо, – твердит Андрей, тщетно стараясь подняться.
Снова впрягаются в постромки и тянут, тянут, пока не встречаются с черной извилистой трещиной, издали похожей на брошенную веревку. Через нее не перешагнешь, не перепрыгнешь. Провалишься вниз – нет оттуда возврата.
Приходится идти в обход, бессмысленно уклоняясь от пути, так тщательно намеченного Андреем после проведенного им астрономического определения. Иной раз обходное движение по краю трещины занимает целый дневной переход.
