Для предотвращения подобной ситуации были приняты ужасные, но необходимые меры.
Мы продолжали таращиться на некрасивую оранжевую луну – она транслировалась на двенадцати наших видеоэкранах. Мне показалось, что ее цвета меняются – оранжевый светлеет, затем темнеет с разным интервалом, но я отмахнулся от этой мысли, решив, что это иллюзия, порожденная моим напряженным состоянием.
– Штурман, – позвал я, – как далеко мы продвинулись?
Он глянул на приборы и вздохнул.
– Полагаю, достаточно. Несмотря на некоторые аномалии, которые я не могу объяснить. Кажется, расстояние меняется вне зависимости от нашей скорости.
– Охотник?
– Я думаю, Звездоголовые, то есть Старцы, могут тревожить локальное космическое переплетение, – сообщила она. – Возможно, они строят те огромные машины, о которых нам говорили. Происходит такой большой обмен энергией, что они могут искривлять пространственно-временной континуум.
Штурман заметил, что это объясняет его наблюдения.
Затем Охотник попросила всех умолкнуть.
– Кажется, я что-то чувствую, – объяснила она. – В тишине будет легче сосредоточиться. Я чувствую эмоции страха. По крайней мере, я так думаю.
– Экипаж, тишина, – приказал я.
Охотник и до этого говорила о страхе, с которым, по-видимому, борются беглецы с Терры, и я понимал, что это суровая и непрерывная борьба, но мне было интересно, как бы они себя чувствовали, если бы узнали, насколько Старцы все осквернили.
Миры по всей вселенной рассыпались на камни и превращались в радиоактивное облако, миллионы наций, племен и цивилизаций были разрушены до кровавых руин, величайшие достижения искусства, науки, религии и философии померкли, словно выключенные фары на космическом крейсере.
Жители Терры знали кое-что о Старцах до этого. Они изучали их, но забыли – будто бы специально. В одной из библиотек реликтового космического корабля имелся большой документ о чем-то под названием «Мискатониксая экспедиция 1935 г.». Объект исследования был обнаружен на континенте под названием Австралия: «некоторые следы» Старцев остались «на скалах, даже спустя несколько сотен миллионов лет… они были оставлены еще до начала существования истинной жизни [Терры]». Судя по этому, жители Земли знали о борьбе Старцев против «порождений» Ктулху, об омерзительных Ми-Го и о некоторых межзвездных завоеваниях и битвах. Они знали это, но когда древнее зло снова поднялось с моря или «просочилось» со звезд, не были к этому готовы.
Полное отсутствие этого осознания было остроумно описано их лучшим историком, изучающим Ктулху, Старцев и Великих. Он откровенно говорил о неудачах человечества, отмечая, что «человеческий разум не способен разобраться в своей сущности».[53] Он объяснял свой темный, приводящий в уныние взгляд на представителей своего же вида: «Мы живем на блаженном острове невежества среди черных морей бесконечности, которые нам едва ли суждено переплыть».
Они и не переплывали эти моря, но на них обрушилась черная бесконечность, и лишь некоторые их них остались в живых и теперь были вынуждены терпеть дни и ночи, полные ужаса. Эти жители Терры вряд ли относились к величайшим расам во вселенной – они не были ни великими мыслителями, ни опытными строителями, ни сильными духом людьми. Тем не менее они добились многого в своем скромном масштабе. Их уничтожение было бы ненужной потерей, жалкой, если не трагичной. Эта планета со множеством наций противостояла Старцам. А теперь бороться с той же непреклонной силой предстоит нам четверым.
Я приказал себе не поддаваться подобным настроениям.
* * *
После следующего периода сна Охотник сообщила, что обнаружила географическое местоположение телепата с Терры и ее группы. Это была семья из четырех членов, включая загадочное вспомогательное существо, чьи мысли Охотник могла читать частично, и то не всегда.
– Это тоже самка, но другая, и у нее, как и у телепата, очень ограниченные речевые навыки, поэтому мне сложно понимать ее мыслительные образы. В основном она мыслит без слов, а ее органы чувств отличаются от ее спутников. Возможно, она принадлежит к другому виду.
