Он повернул за угол, и три этих существа встали на его пути, подняв шипы и опустившись настолько низко, насколько можно опустить конус размером с бочонок.
Своей алебардой он рубил ближайших к нему существ прямо под пучками их стебельчатых глаз и ресничек. Верхушка конуса, истекая зеленой кровью, описала дугу и отскочила от стены. Тело опрокинулось вперед, а из щупальцев выскользнули шипы. Пять пар кожистых крыльев, похожих на тонкие щупальца морской звезды, начали судорожно биться и извиваться.
Создание, не переставая орудовать топором, подошло ближе и поймало второй конус за заднее крыло. Лезвие застряло в его туловище. Она метнуло шип ему в голову.
Он припал к полу, когда алебарда пролетела мимо, но быстро поднялся. Тварь вернулась к третьему конусу. Они оба упали и не могли выбраться из кучи тел. Он бросился на них, схватил пучки их глаз и отрезал их. Пронзительный крик конусов прекратился лишь, когда он вскрыл их туловища. Это было похоже на разрезание дыни.
Когда он снова собрался двигаться дальше, его ноги стали скользкими от зеленого ихора.[66] Впереди еще сильнее был слышен трубный крик, который смешивался с пронзительными голосами этих больших белых птиц.
Он дважды поворачивал в сторону, когда конусы преграждали ему путь. В третий раз он понял, что они не хотят пускать его в соединительные тоннели. Неужели они что-то охраняли? Своего правителя? Детей?
Он сам не заметил, как наткнулся на другую группу конусов. Пронзительные упреждающие крики раздались слишком поздно, чтобы спасти первых двух караульных на его пути. Он прошел мимо них, прежде чем они успели прийти в себя. Крики, раздававшиеся за его спиной, стали еще выше и громче, когда он бежал по тоннелю. Впереди он увидел какое-то движение – в конце тоннеля было пространство, и два конуса хлестали по воздуху своими щипами, не давая ему подойти. Третий конус позади него схватил своими щупальцами диск и повернул. С потолка начала опускаться панель, закрывая проход в комнату.
Он закричал и прыгнул. Конусы отбросили шипы и убежали. Он наблюдал, как они удрали, а затем огляделся. В дальнем конце комнаты была большая металлическая дверь, обитая болтами и подовыми плитами. А спусковые желоба вели… куда? В темные тайники? В Ад? В оружейную комнату? В детскую комнату? Аппаратура в этой комнате не говорила ему ни о чем.
Вдруг создание почувствовало сильный тошнотворный запах, который заглушал местный запах древности. Казалось, он исходил из трещин в гигантской двери. Подойдя ближе, он услышал всплеск, повторяющийся звук, как будто там тащили огромную гниющую тушу. Он поднял свою алебарду.
С одной стороны появились два конуса. Они видели, как он подошел к двери, и начали свистеть и гудеть. Их щупальца и реснички забились, крылья зажужжали, стебельчатые глаза начали переплетаться, будто умоляя его не подходить к двери. Что бы за ней ни было, очевидно, что они не хотели, чтобы он это увидел. Ему нужен был только выход. Возможно, он был там.
Один из конусов бросил в него склянку, но промахнулся. Когда та ударилась о стену, раздался хлопок и взрыв, и оранжевые языки пламени охватили дверь.
На какое-то мгновение создание охватила паника, но затем он увидел, что огонь только оградил его от двух конусов, а не от панели с рычагами и дисками, расположенной в стене рядом с дверью. Он схватил рычаги и обрушил на них всю свою массу. Ничего не произошло.
То же самое он попытался проделать с другими рычагами. Ничего. Беспомощные конусы выли от ужаса.
И вдруг комната сотряслась.
Дверь, в которую он вошел, снова открылась. Сквозь языки пламени он увидел множество других конусов, которые повалили из тоннеля. Один бросил в него небольшой топор, который разбил диски рядом с рукой создания. Далеко-далеко внизу какой-то гигантский механизм сотрясала дрожь. Большая дверь заскрипела, затем раздался лязг сопротивляющегося металла, и она медленно и тяжело открылась. Когда она распахнулась на огромных дисках и петлях, запах смерти и гниения заполнил комнату.
Создание прислонилось к стене, готовясь прыгнуть через пламя, в дверь, что вела к безопасности. Но, заметив, как что-то стало просачиваться из прохода, оно с ужасом уставилось перед собой. Нечто вытекало целую вечность, огибая пламя, за которым он стоял. Оно двигалось быстрее и быстрее, пока не настигло самых дальних конусов, которые теперь пытались сбежать через боковые тоннели. Раздался плотный всасывающий звук, и один из конусов исчез. Другие начали кричать. Некоторые замахали крыльями, поднялись с пола и забегали по кругу, ударяясь о стены, словно слепые канарейки. Они падали, и их накрывали липкие края гелеобразного ужаса.
