– Мы сейчас его положим на охапку сена на полу, чтобы не разбился. –Уэйс не без труда немного приподнял ящик, потянул на себя и, наконец, опустил на дно тележки. – Отлично. А теперь кидайте свои вещи наверх, залезайте ко мне и поехали.
– А вы уверены, что эти маленькие лошадки не надорвутся от такого груза? – спросил Инди.
Уэйс рассмеялся:
– Эти маленькие валлийские пони, может, и не кажутся такими уж мощными, но вы скоро увидите, насколько они сильны и выносливы.
Он потряс вожжами и пару раз пощелкал языком. Лошадки подняли уши, заржали и бодро двинулись вперед по дороге.
Они пересекли по каменному мостику небольшую речку и остановились у развилки.
– Если ехать по этой дороге, то она приведет нас к руднику, – пояснил Уэйс. – Но сначала я отвезу вас домой, а потом доставим поршень на шахту.
Дорога пошла круто вверх, оставляя долину далеко внизу. Инди уже мог разглядеть целый маленький городок, прилепившийся к склону холма. Его улочки и каменные домики напоминали ступеньки, поднимавшиеся к вершине холма.
С высоты можно было отчетливо разглядеть весь рудник. Инди видел подобные картинки до сих пор лишь только в книгах. Он узнал огромную вышку – сердце шахты. Два паровых подъемника работали без остановки. Вагонетки с углем поднимались наверх, опрокидывали свое содержимое и снова неслись вниз. Часть угля грузили в вагоны, другая предназначалась для обжига в специальных печах. Эти печи извергали из себя такой чудовищный дым и копоть, что из-за них почти не было видно ни самого рудника, ни маленького городка наверху, ни даже неба.
Инди покачал головой: «Сердик не рассказал и половины того, что я увидел».
Раздался пронзительный свисток. Теперь вместо угля из-под земли появились шахтеры. Выглядели они сильно уставшими, а их одежда и лица были покрыты угольной пылью. На их смену тут же поспешила новая группа рабочих, внешне пока еще свежих и чистых. Инди понял, что добыча угля не останавливается ни на минуту.
Эрик Уэйс следил за взглядом Инди, пока их фургон поднимался все выше по дороге к городку.
– Ну что, смена караула на шахте? – сказал он, пригладив усы.
– Судя по тому, как вы ухаживаете за своими усами и по вашей манере говорить, сдается мне, что вы бывший военный, – заметил Инди.
– Вот это да! – удивился Уэйс. – Наверное вы начитались всех этих детективных историй. – Переложив вожжи в левую руку, он отдал честь правой. – К вашим услугам, лейтенант в отставке Эрик Уэйс. – Он ухмыльнулся. – Я служил сапером. А вы, американцы, называете саперов, если не ошибаюсь, военными инженерами.
– Но мне кажется, это не имеет ничего общего с добычей угля, – заметил Инди.
– Вы глубоко заблуждаетесь, – улыбнулся Уэйс. – Нет большой разницы, роешь ли ты траншею, делаешь ли подкоп под вражеские стены или прокладываешь туннель для добычи угля. Конечно, работа в шахте немного опаснее, ведь она ведется на большой глубине. Хотя, с другой стороны, тебе не идет навстречу враг, готовый тебя взорвать или пристрелить.
– А насколько вообще опасна добыча угля? – поинтересовался Инди.
Улыбка исчезла с лица Уэйса.
– Она достаточно опасна. Угольные пласты залегают глубоко под землей. Поэтому его проще добывать, строя шахты в долинах. Здесь эти пласты ближе к поверхности. Но в любом случае нужно вгрызаться в землю, рыть во все стороны туннели в поисках угля. Давление сверху на туннели огромно. А если мы не укрепим их балками, то все может рухнуть. – Он покачал головой. – Страшно подумать, что ты мечешься по темной пещере, а над тобой тонны камня. Даже если уголь у тебя прямо под ногами. Так что роются дополнительные туннели, обычно очень длинные, под прямым углом к основному. Как правило, пласты угля – именно в конце них. И дорога туда от шахты с подъемником совсем не близкая. А потом вместе с углем надо возвращаться назад.
– Кажется, я все понял, – неуверенно сказал Инди.
– Да, вот еще что. Когда из пласта вырубается уголь, то образуется пустое пространство. – Уэйс кивнул в сторону долины, где в некоторых местах земля явно просела. – И камни сверху заваливают старые разработки и туннели. С тех пор, как мистер Сэндифорд сам начал руководить рудником, мы стараемся засыпать бесполезные уже тоннели пустой породой.
