Феттах поднялся уровнем выше и заметил, что волчата насторожились — они задирают морды и принюхиваются. Лорд остановился и тоже втянул воздух. Обоняние у него было, конечно, куда слабее, чем у молодых хищников, но запах гари Феттах ощутил. Чужак собирается поджечь дворец? Но если займется лес, ему тоже не уйти, пожар настигнет. Лорд двинулся быстрее, волчата, повизгивая, просили не спешить.
Пришелец ждал в зале, но он не развалился в любимом кресле Феттаха — кресло было опрокинуто и изломано. Чужак разжег огонь в камине и, устроившись рядом, читал книгу, принесенную из подвала. Зверям огонь не нравится, но зимой Феттаху иногда хотелось посидеть у очага.
Когда на пороге появился Лорд Тьмы, человек не изменил позу, только бросил быстрый взгляд и снова уткнулся в книгу.
— Ты кто такой? — прогремел Феттах так, что волчата попятились, поджимая хвосты. — Как посмел убить моих зверей?
— Твоих зверей? — Чужак неторопливо перевернул страницу. — Да ты сам животное. Погляди на себя, ходишь в шкурах, провонял дрянью… как барсук, право слово.
— Ах ты… тварь… отвечай, это ты прикончил Алхоя?
— Я решил начать с него. — Пришелец, наконец, оторвался от книги. — Ты второй.
Он нарочно дерзил, чтобы позлить Лорда Тьмы, но тот предугадал тактику пришельца, и, хотя в душе клокотал черный вихрь, Феттах не спешил бросаться в бой.
— Ты собиратель зла?
— Можно сказать и так. Ты злишься? Не похоже… Не знаю, стоит ли марать о тебя руки. По-моему, в тебе нет и капли подлинной силы. Вот оборотни в подвале — те были злы. Я их прикончил. Теперь их злоба стала моей. А у тебя что есть? Ты же не волк, ты барсук. Жирный, ленивый, волосатый барсук. И еще вонючий.
Феттах медленно двинулся к человеку, тот не попытался подняться, сидел с книгой в руке. Впрочем, Повелитель Зверей приметил оранжевые отблески огня на полу рядом с чужаком — тот положил оружие подле и мог схватить в любой миг.
Феттах медлил, но у волчат выдержки не хватило — они не понимали опасности, перед ними был всего лишь человек — даже не очень крупный. Сидит в неудобной позе, оскорбляет Повелителя Зверей — их грозного Лорда! В такой ситуации стая не нуждается в команде, а молодые хищники понимают друг друга по неприметным жестам, по легкому изменению позы… По тому, как щенки прижимали уши, топорщили шерсть на загривке и подбирались, напрягая мышцы под серой шерстью, было видно, что они вот-вот нападут. Если человек и ощущал угрозу, то вида не подал.
Феттах не произнес ни слова, не пошевелился, но волчата разом осознали: пора! Вот теперь! Сейчас! Все разом! Подбадривая себя визгливым тявканьем, звери бросились в атаку, серые тела до того напрягшиеся, словно сжатые пружины — в прыжке выпрямлялись, будто бы делались длиннее, чем на самом деле, мелькнули ослепительно белые клыки, засверкали в лунном свете… Чужак исчез, его накрыла лавина серебристых тел. Накрыла, будто морской прибой — а потом распалась, рассыпалась серыми скулящими каплями. Три тела неподвижно вытянулись у ног чужака, остальные волчата отступили, скаля клыки и ворча.
— Эй, парень, на тебе кольчуга! — догадался Феттах. — Это нечестно.
— Как скажешь, — кротко согласился Корди и неожиданно сам бросился к пятящимся волчатам.
Настиг одного, другого… щенки завыли, теперь они уже не пятились, притворяясь, будто не боятся — они разбегались по-настоящему, спасались от разящей стали, однако Корди словно чувствовал каждое движение молодых зверей, угадывал любой рывок. После того как юноша «выпил» взрослых самцов в подвале, в нем стало слишком много волчьей злобы, и юнцы не могли обмануть его ложными бросками. Феттах понял, что пришелец перебьет малышей — всю его стаю! Повелитель Зверей взревел и бросился в свалку. На ходу Лорд сорвал тяжелую меховую накидку и швырнул в противника, чтобы сбить с ног, окутать, лишить подвижности. Корди упал на колени, пропуская над головой одежды Лорда Тьмы, его рука метнулась вперед — навстречу Феттаху. Тот уже набрал разгон и не сумел остановиться, когда из-под брошенного им меха ужалила сталь. Рана оказалась совсем пустячная, острие меча вспороло жир на боку и скользнуло по ребрам, но Лорд ощутил холодный укол страха. Теперь он и оставшиеся волчата дрались сосредоточенно, молча. Ни рева, ни визгливого лая, только хриплые выдохи да изредка отчаянный вой, когда клинок собирателя настигал щенков…
