Если выступлений не было, девушка вместе с Маем разбирала старинные записи из чародейского фолианта Повелителя Зверей. Волчонок с азартом подыскивал значения устаревших слов и угадывал тайный смысл странных записей, как если бы он шел в лесу по свежему следу и прикидывал дальнейшие движения добычи… но толку было немного, они с девушкой едва продвинулись в расшифровке… В одном из городков юго-западной четверти Круга странники услыхали о смерти Лажваша Моровой Язвы.
— Нет, так мы его не догоним, — решила Элина. — Корди несется куда скорее нас. Нам еще не меньше недели пути до границы с владениями Лажваша, а Корди уже летит к Анеле Ведьме Севера.
— А что делать? — развел руками Ленлин. — Мы не можем ничего другого, только плестись за ним следом… и вечно запаздывать. Если ты уверена, что Корди мчится к Анеле, мы, конечно, срежем угол и прямо отсюда свернем строго на север.
— Опя-уть опоздау-у-уем…
Маю вовсе не хотелось встречаться с Корди, он считал, что в центральных областях Круга скорей встретятся нужные ему старики грамотеи — но и отбиться от Элины с поэтом щенок боялся, кто же станет покровительствовать такому, как он? Пропадет Май без этих странных, но хороших…
— Нам вовсе не обязательно гоняться за ним по всему пограничью, — предложила Элина, — рано или поздно Корди явится к Серому Камню. Там можно его дождаться.
— К могиле Повелителя? Ее стерегут воины Ордена. Я не хочу с ними встречаться.
— Я тоже не хочу… хотя этот толстячок в Хейлане оказался приличным юношей. Нет, Ленлин, не обязательно сидеть на Сером Камне и глядеть, не видно ли поблизости Корди. Я уверена, когда он придет, — мы об этом узнаем. Слышно будет далеко.
Этот разговор случился через несколько дней после того, как Элина пообещала Корди, что будет ждать у Серого Камня. Повелитель не солгал своему адепту, посылая красочное сновидение.
И Бремек рассуждал сходным образом — он решил не ехать к Айхерну, поскольку рано или поздно судьба Круга решится над могилой Повелителя, в центре этого странного мира.
А Ойрик никаких планов относительно собирателя не строил, он вел свой убогий караван сухим путем, под дождем и снегопадами, на юг — но и его путь должен был пройти через центральную часть Круга, ибо старик путешествовал от северо-западной границы внутренних земель, от Айхерна — к Раамперлю, лежащему на юго-востоке…
И пока эти второстепенные фигурки смещались к центру игрового поля, по сложной траектории приближались к Серому Камню, погребенный там Повелитель продвигал собирателя зла на север.
* * *
Чем дальше, тем безлюдней становились места, по которым пролегал путь Корди. Поселений почти не попадалось, да и те, что встречались, — жалкие убогие группы хижин с толстыми стенами, хорошо сохраняющими тепло. Большую же часть северных земель Круга покрывали леса, но не кишащие живностью заросли, к каким привык Корди, а холодные, пустынные, изобилующие проплешинами… частенько попадались болота — здесь было много воды, принесенной Боделем с юга и растекающейся по тысяче протоков и рукавов.
Всякий раз деревню окружали обширные вырубки — но не из-за того, что местные расширяют пашню, как Корди замечал на юге. Нет, лес рубили ради дров. Слишком короткое здесь получалось лето, урожай едва успевал подняться, да и то скудный, чахлый. Местные разводили неприхотливых овец да свиней, которые умели отыскивать пропитание в лесу. Деньги не имели здесь большой ценности, и Корди променял на хлеб запасные ножи. Коня тоже прокормить было трудно — не то, что овсом, даже сеном здешние люди делились неохотно. Еще дальше к северу исчезли и эти поселки, не осталось лесов… изредка встречались заросли невысокого кустарника, а почва, кажется, промерзла насквозь. Корди мог долго обходиться самым скудным рационом, переполнявшее душу зло умело согреть и поддержать тело… но лошадь хотела есть, нуждалась в тепле и отдыхе — приходилось делать остановки.
То и дело срывался сухой колючий снег, тогда горизонт сужался и видно было разве что на несколько десятков шагов. Когда небо светлело, собиратель привставал в стременах и оглядывался в поисках подходящего местечка, чтобы заночевать.
