Сотник, выслушав гонца, долго кряхтел, водил пальцем по столешнице, словно чертил воображаемый харатейный чертёж[33], и наконец принялся многословно и путано говорить о том, что все — и лазутчики, и чумаки, и купцы, едущие с юга, дружно говорят о нарастающем беспокойстве в Диком поле, о сбивающихся в ватаги ордынцах, ожидающих только клича вожака, чтобы ринуться на север.
Степан сообразил, что за всем этим многословием скрывается простое и понятное желание сотника отсидеться здесь, на меже, в отдалении от княжеских усобиц, выждать, чтобы знать наверняка, кто победил, и тогда только поспешить к победителю. Он хотел было сказать сотнику, что не подобает так поступать воину, присягавшему Олегу, но передумал и подождал, пока стремянный уведёт гонца в баню с дороги. Плотно закрыв за ними дверь, он сел напротив сотника, застывшего в тяжком раздумье в красном углу под закопчённым образом Спасителя:
— Думаешь переждать здесь, вдали от усобиц?
Сотник вздрогнул, но, взяв себя в руки, не стал юлить и ответил с едва приметной усмешкой:
— Неужто столь нелепо желание моё?
— Да как раз впору придётся, ежели себя перевёртышем полагаешь.
— Я не перевёртыш.
— А кто?
Сотник засопел, отпустил руку под стол, примериваясь, как сподручнее опрокинуть тяжёлый стол, чтобы придавить нахального юнца. Но не успел — Степан резко навалился на стол, двинул его так, что невозможно было высвободиться, и негромко сказал:
— Сиди тихо, Иван. Я уже не тот стригунок, что два года назад. Могу и зашибить.
— Мал ещё, — прохрипел сотник.
Степан надавил на столешницу сильнее, она упёрлась в мощное брюхо сотника, мешая дышать.
— Вот то-то, дядя, — удовлетворённо сказал Степан. — А то мне ведь недолго и Юшку кликнуть.
Сотник представил льдистые, безжалостные и одновременно насмешливые глаза стремянного и замотал головой. Со Степаном он смог бы справиться, но с этим — избави бог! Хотя что мог бы сделать Юшка здесь, в собственной Сотниковой избе, в городке, где все воины подчиняются ему? И всё-таки сдерживал безотчётный страх.
— Ладно, езжай, — сказал едва слышно.
— С полусотней.
— С ума сошёл! С двумя десятками, — принялся торговаться сотник.
Два десятка означали всего лишь охрану, а никак не подмогу князю.
— Неужто ты и впрямь считаешь, что так просто согнать Олега с рязанского стола?
— Пронские — те же рязанские, одного корня, только младшая ветвь, — ушёл от ответа сотник.
— Ежели так считаешь, то и рязанские с владимирскими одного корня, только другая ветвь. Да ладно, Иван, некогда мне тут с тобой рюриковские колена высчитывать. Полусотня! И не забывай: я — не ты. Я княжеский дружинник, князю клятву верности принёс. Пока он первым дружинную клятву не нарушит, я эту клятву не преступлю. На что угодно пойду!
— Хорошо, бери полусотню, — неожиданно согласился сотник. — Только поклянись, что князю не расскажешь о нашем разногласье!
— Какому князю? — хитро глянул Степан.
— Какому-какому, вестимо, нашему, — ответил сотник и ухмыльнулся.
— Ладно, не скажу, — кивнул Степан, — но и клясться не стану.
Олег яростно нахлёстывал выбивающегося из сил коня. Конь храпел, дышал надсадно, что-то в нём ёкало, но Олег, обычно заботливо и чутко улавливающий состояние своего любимца, не переставал работать плетью: во что бы то ни стало надо было успеть в Переяславль до того, как там появятся победители, предупредить жену, семьи близких бояр, увести всех в заокские леса.
Там, позади, на Скорнищевом поле, догорала битва. Нет, не битва — позорное побоище.
Кто мог подумать, что этот пронский князёк, родственничек, выкормыш, окрепший за широкими спинами рязанцев, осмелится поднять меч на него, Олега, стакнувшись с Москвой!
Кто мог подумать, что Москва пошлёт на помощь Владимиру Пронскому не кого-нибудь, а прославленного Волынского воеводу князя Дмитрия Михайловича, по прозвищу Боброк, уже успевшего заявить о себе здесь, в Северной Руси, несколькими победами.
Олег оглянулся. Десяток вырвавшихся вместе с ним из сечи дружинников растянулся по дороге.
— И это всё? — Мысль мелькнула, но тут же исчезла. В голове в такт бешеному топоту копыт билось одно: успеть предупредить, увести, успеть, успеть...
