«Когда мама умерла, я много гулял… Далеко гулял. Мне было очень плохо и страшно, и я нашёл эти… Ну, там такой экран, давишь на кнопку, а на нём слова, только сильно-сильно давишь. Я потом прочитал, они называются кни-ги».
«Ты прочитал?!».
«Мама научила. Я не вру, честно-честно! Она сказала, мы дронийцы, нас осталось мало и мы должны уметь читать».
«И эти кни-ги были на дронийском языке?».
«Разве бывает по-другому? Если умеешь читать, то все кни-ги на твоём языке».
«И где остались эти кни-ги? В Сильфонте?».
«Они были… лежали в одном месте. Я потом ходил туда… ну, когда вы на нас напали. Это место всё сожглось, совсем-совсем».
«Понятно. Жалко тогда».
«Алекс, подожди!» — от усердия и непривычки к мысленному разговору, в котором фразы не произносились, а продумывались, Ник взвигнул, и Стерёга успокаивающе положила руку ему на плечо. — «Я их все прочитал!».
«И что с того?».
«Как что? Я прочитал их… а если кни-гу прочитаешь, то никогда не забудешь».
«Ты помнишь всё написанное в этих уничтоженных кни-гах?».
«Ну да! «Члены фракции обязаны хранить всю информацию о ней в тайне, и так как они все обладают практически рабской преданностью, то сведения о Культе Планеты нам почти недоступны. Известно, что Культ образовался спустя несколько лет после крушения «Юнити», и состоит из экологов, покинувших фракции своих соперников». Там был мальчик такой, он был сотворён планетой…».
«Подожди! Так ты действительно помнишь всё прочитанное?».
«Да! Ещё мне нравилось читать про врача одного, он был хи-рур-гом…».
«Не тараторь, Ник. Ты — кладезь. И ты и есть та самая тайна, на которую мы натолкнулись, не понимая, на что именно».
«Алекс, я не…», — Ник на всякий случай запнулся, вдруг он снова вызвал гнев русентийца?
Разведчик произнёс вслух тоном весёлым и довольным:
— Готовьтесь, скоро продолжим движение. Что уставились? Все и пойдём, наша цель — Каналград. Расслабься, Силач, враги проиграли. Я увёл группу в нехоженный фунгус, и мы тоже умеем петь или хотя бы подпевать с червями.
Из кратких объяснений Алекса его спутники поняли следующее. Командир русентийцев сделал, конечно, ставку на то, что самопожертвование старой дронийки и легастеника позволит остальным незаметно для спартанцев выбраться из кратера. Но признание седого шпиона об умении врагов петь с червями Алекса насторожило, и он проложил дальнейший маршрут через нехоженный фунгус — фунгусовые поля, куда давно не ступала нога человека или прогенитора, если вообще когда-то ступала. Вероятность наткнуться на червей здесь была максимальная, в чём группа успела убедиться на печальном опыте, потеряв ополченца.
Худшие предположения Алекса оправдались. Справившись с разведчиком-камикадзе, спартанцы догадались, что дичь ускользнула («Да, а спидер самоуничтожился по таймеру и не достался супостату»), и бросились в погоню, каким-то образом задействовав свои или примкнувшего к ним хиванца ксеноспособности («С червями пели»). Это помогло им вычислить маршрут группы и догнать её, пользуясь сложившимся превосходством в скорости перемещения.
Но и Алекс всё это время старался поддерживать мысленный контакт с фунгусом и его грозными порождениями. И теперь настал момент истины.
— Черви не нападают на людей, если те уходят. Мы уходим, и для червей мы не являемся врагами, а вот спартанцы приходят. Хиванец старается контролировать вылезающих из пупка Капитана червей, я делаю то же самое. Но мы уходим, а они приходят, и моё кунг-фу сильнее хиванского.
Алекс скомандовал людям встать и взяться за руки. Он предупредил сильфонтцев — черви, скорее всего, не станут не только нападать, но и воздействовать на них ментально, однако эхо ментальных атак на спартанцев будет ощущаться: «Будет паршиво, но вы держитесь». Ник попытался было что-то ответить, но получил от Алекса грозный мысленный приказ: «Я знаю, что на тебя ментальные атаки не действуют, я понял это ещё в Сильфонте, но не смей говорить об этом вслух и всем!».
Группа двинулась медленно и осторожно. Через несколько минут Стерёга выругалась: «Пусть сдохнет Капитан, но как же мне хреново!». Силач односложно подтвердил её слова, ему тоже было нехорошо.
