— Что вы здесь делаете? — спросил Александр Иванович.
Феня поняла, что он не узнал ее.
В руках у нее плескалось полное ведро молока, и ей тяжело было держать его. Она так и не ответила на вопрос, и поэтому оба почувствовали неловкость. Стало так тихо, что Александр Иванович явственно услышал, как, шипя, таяли белые соты молочной пены. Он еще раз глянул в лицо Фени. «И чего ты, дивчина, стала на моем пути? Посторонись-ка!» Она улыбнулась, и Александр Иванович в этой улыбке уловил что-то знакомое, очень знакомое, давно забытое.
— Полнешенько ведерочко — на счастье… — сказала Феня и тут же добавила смущенно: — Радость вам будет.
«Кто же это такая? — недоумевал Саша и решил упрямо: — А вот и припомню!» Он еще раз взглянул на нее, в голове мелькнула мысль: «Молода больно. Годика бы три тебе прибавить». Однако вспомнить, кто эта девушка, он так и не смог. И тогда, оставив сомнения и не колеблясь больше, проговорил:
— Поставьте ведро и давайте знакомиться.
Феня опустила ношу, подала руку, улыбнулась:
— Что ж, будем знакомы — Феня Чернецова.
— Фенька, ты?! Ну и воображала! — удивленно воскликнув, отступил Александр Иванович. — Вот это да! — И тут же подумал: «А ведь самое привлекательное в ней — это улыбка». Сколько лет прошло… То служил в армии, то Феня уехала в Москву. Было чему удивляться — перед ним стоял новый, совершенно незнакомый человек.
Александр Иванович подхватил Фенино ведро.
— Я сама, Александр Иванович!
Он и слушать не захотел. Минут через десять вернулись к Матрене. Саша отер пот со лба, щурясь, спросил:
— Как дела?
— Дела как сажа бела, — отшутилась тетка Матрена. — Вот тебе новая работница, Александр, — и кивнула на Феню.
— Ну что ж, отлично! Стало быть, нашего полку прибыло, — весело сказал Саша и подмигнул Фене.
— Ты, Александр, насчет силоса не забудь, — напомнила Матрена.
— Ладно, — пообещал Гаврилов, уходя, — через часик вернусь.
В письмах Фене сообщали, что Саша, демобилизовавшись из армии, работал в сельсовете, а теперь вот — на ферме. Росли вместе — по яблоки лазили…
Феня чистила Царицу, когда послышался знакомый голос:
— Где тут моя москвичка-то?
Она вздрогнула: «Отец!..»
Да, это был он. Аким подходил медленно, стуча коваными сапогами по цементу, и Феня слышала, как гулко отдавались его шаги, словно проникали в самое сердце.
Феня продолжала старательно чистить корову, со страхом ожидая, когда он остановится около нее, и заклиная себя: не оборачиваться, только не оборачиваться! Пусть заговорит первым, и тогда она сразу будет знать, что ей делать.
— Отца родного не узнаешь, а?
Феня обернулась.
— Не видела…
Аким хмуро поднял тяжелую бровь:
— Не видела! А я вот наблюдаю, как ты Матрениным коровам хвосты чистишь. Нешто учиться в Москве хуже?
— Так, как я училась, — хуже.
— Хуже! А работать на Матрену лучше?
— Я работаю здесь на себя, к делу привыкаю, учусь.
— Вижу, вижу, на кого потеешь, сердешная. Как не видать.
— Ну уж, если честно говорить, папа, иная родня хуже чужих!
— Кто это тебя научил так разговаривать с отцом? — вспылил Аким, все ближе подступая к дочери. — Я тебе сейчас покажу!..
Перед ним выросла Матрена.
— Не тронь девку! — тихо, но властно сказала она.
— Не лезь, не твое дело.
— Феняшка, иди-ка в красный уголок, а я тут потолкую с отцом.
Феня послушно вышла.
«Что ж это такое! Дурь совсем затуманила голову. Думал по-хорошему уговорить ее, — спохватился Аким, — а выходит…»
Матрена посмотрела ему в глаза и твердо сказала:
— Феньку в обиду не дадим. Ясно? Запомни: пока сама не захочет идти домой, силой ее не загонишь. Вот так.
Доярки подняли шум, и непонятно было, на чьей они стороне: одни осуждали Феню, другие Акима.
А он стоял в окружении женщин и не знал, как ему поступить, хотел было толкнуть Матрену — перед ним вдруг встала откуда-то появившаяся Феня:
— Уйди, отец, уйди! — проговорила она.
Аким уловил в глазах дочери что-то непривычно решительное, что заставило его отвести взгляд.
Феня взялась было чистить корову, но тут же бросила. От шума, громких голосов Царица заволновалась. Аким глухо что-то пробурчал и вышел из коровника.
Сразу стало тихо, даже слышно было, как осуждающе вздыхала Царица.
