– Огромная! – крикнул балтиец. – Ни конца, ни краев не видать!
– Поясни, что ты видишь?!
Из последовавших криков матроса-балтийца сделалось ясно, что ход привел экспедицию в необыкновенно большой грот. Сколько исследователи не светили факелами, противоположных стен разглядеть не удалось.
– Этого не может быть, – пробормотал старший чекист.
– И свод куда-то вверх уходит! – вопили, между тем, снизу. – Мы потолка тоже не видим.
Оперуполномоченный, спрятав блокнот в карман, извлек оттуда платок и ожесточенно прочистил нос. Последнее заявление балтийца выбило его из колеи.
– Как это, свода не видите? А куда же он подевался? Если мы тут, наверху, стоим. В метре, ну, может, в двух, над вами.
– А хрен его знает, куда! – с раздражением отвечал балтиец. – А только нет его, и баста!
Чекисты наверху переглянулись в смятении.
– Мистификация, право, – еле слышно обронил старший. В это время из-под земли снова что-то закричали.
– Что они так орут? – спросил старший чекист. Ему никто не ответил. Люди наверху не знали. Разведчикам в пещере стало не до него. Теперь они боролись за жизнь. Под ногами глухо ухнула двустволка. Очевидно, стреляли сразу из двух стволов. Звук получился таким раскатистым, что латыш упал на одно колено, в полной уверенности, что начался обвал.
– Тут кто-то есть! – орали из-под земли. – Что-то на нас несется!
– Убирайтесь оттуда! – закричал оперуполномоченный. – Эй, кто-нибудь! Крикните им, чтобы бежали!
Но, находившимся под землей разведчикам бежать было поздно. Казалось, земля дрогнула от воплей и, возможно, топота. Хрипло залаял «наган» матроса-балтийца. Старший чекист заворожено насчитал шесть выстрелов, прежде чем бывший матрос взвыл от боли и ужаса. Впрочем, вопль немедленно оборвался.
– Хватайте лопаты и копайте! – страшным голосом приказал старший чекист, как только вышел из ступора. Однако мужики, сгрудившись в кучу, и не подумали взяться за дело. Латыш сообразил, что они вот-вот ринутся наутек.
– Живо, работать, кулачье! – его дрогнувшие пальцы несколько раз окарябали деревянную кобуру, прежде чем в руке оказался длинноносый вороной «Маузер». – Стоять, сволочь!
Старший чекист потерял контроль над ситуацией. Несколько раз полыхнуло, латыш выстрелил по мужикам. Потом мелькнул топор, брошенный чей-то меткой рукой. Тяжелое лезвие угодило в лоб латышу, раскроив череп и выпачкав рыжую шевелюру красным. Бывший латышский стрелок, выронив «Маузер», ничком повалился в придорожную канаву.
– Ах ты, черт! – вырвалось у старшего чекиста. Какое-то время он стоял, глядя вслед убегающим мужикам. Двое из них остались на месте, один судорожно хватался за живот, из которого хлестала кровь. Второй, убитый, лежал молча, и только слегка дергал ногами в лаптях. Старший чекист перевернул на спину латышского стрелка. Тот тоже был мертв.
– Бежать надо, Алексей Николаевич! – взмолился председатель совета, он единственным не покинул оперуполномоченного. – Бежать!
– Я тебе дам бежать! – пробормотал старший чекист, и, сунув пистолет за пояс, поднял брошенную лопату. – А ну, помогай! – лопата по штык вошла в грунт. Председатель не сдвинулся с места.
– Бежим, Алексей Николаевич!
Обругав последнего своего солдата паникером и дешевкой, оперуполномоченный налег на лопату. Снизу яростно рыкнула двустволка, а затем коротко вскрикнул Георгиевский кавалер. Кажется, старик пытался призвать Бога, но успел выговорить только первый слог. Потом чекист и председатель разобрали удаляющиеся вопли одного из разведчиков балтийца. Похоже, парень со всех ног припустил к селу. То, что преследовало его по пятам, сотрясло подземелье тяжелым топотом. Чекист успел подумать о каменных ядрах, катящихся по проходу неудержимой лавиной.
– Что же это такое? – спросил чекист, отбрасывая бесполезную лопату.
– Жабы, Алексей Николаевич!
– Кто?!
– Бежим! Бежим! – вместо ответа призвал председатель. Но, для старшего чекиста настал последний отсчет. И пяти секунд не прошло, как он с проклятиями по колено ушел в землю. Это было настолько невероятно, что председатель не поверил глазам. Впрочем, было темно, так что он не мог разобрать подробностей.
