Тая приложила руку к груди.
— Только бы не чудовища, — отступая, растерянно сказала она. — Здесь негде спрятаться.
Илья вышел вперед:
— Чей-то труп вынесло к мелководью.
— Нет, он живой, — взвизгнула Кира, стиснув собачку.
Субстанция зашевелилась, приподнялась над водой, коконом облепив тело мужчины. Не разгибаясь, человек завалился направо, да так и застыл, как от внезапного приступа боли. Нога, на которую он опирался, выгнулась колесом, но он не сменил положения.
То, что туристы приняли за газеты, было изодранным спортивным костюмом. Лицо мужчины покрывали свежие струпья, вдоль которых сочилась зеленоватая жидкость. В волосах что-то двигалось.
Человек прошелся взглядом вдоль берега, как будто искал в песке какой-то предмет. Не обнаружив его, он переключился на девушек, потом на Илью, и его лицо приобрело осмысленное выражение.
— Помогите! — позвал он, едва шевеля губами.
Илья сделал шаг:
— Ты кто и откуда?
— Дим Димыч я, пассажир гидроплана. Летел в Мале, пока мы все не рухнули в воду. Они напали на нас, на острове напали, их много было. И все же мы успели взлететь. Один из трех пробрался в салон. Солдаты отстреливались. Лысый бросил гранату. Оля погибла. Остальные сгорели живьем, — сказал он с тяжелой одышкой.
В ту же секунду человек покачнулся, как будто споткнулся о камень, заступил вбок и упал на спину. Лохмотья на его животе задрались, обнажив крупные пузыри вдоль пупка. Он больше не двигался. Никто не стал ему помогать.
— Умер, бедняга, — выдохнул Павлов.
— На этот раз чуть больше чем полностью, — добавил Олег.
— Он точно мертв? — забеспокоилась Тая. — Я боюсь мертвецов.
Решив похоронить незнакомца, туристы руками выкопали яму в песке, но за трупом никто идти не решился. Бросили жребий. Короткая щепка досталась Илье, и он неохотно отправился к мелководью. Поискав бедолагу у берега, Илья крикнул:
— Здесь никого.
— Куда он пропал? — спросила Кира у Шацкой.
— Исчез, — предположила Шацкая, — как и все остальные. Что-то его растворило.
— Так не бывает, — не поверил Олег. — Человека все видели. Он не мог раствориться так запросто.
Наташа предположила:
— Показалось?
— Слишком мудреная галлюцинация, — возразила Элла Рудольфовна. — Галлюцинации если и разговаривают, то уж точно не умеют смердеть.
— Это правда, — охотно подтвердила Кира. — Был запах. Я тоже его уловила.
— Почему я не почувствовала? — нахмурилась Тая. — Что это было?
— Человек смердел мертвечиной, — сплюнул Олег.
— Он и был похож на… Но ведь,.. — Кира схватила Викентия за руку. Тот не высвободился, еще сильнее прижал к себе Таю. Лица обеих девушек исказились от ужаса, словно человек был мертв, когда они с ним говорили. Шацкая и Павлов отступили назад. Темляк уселся на корточки и отвернулся.
— Какие воскресшие мертвецы? — одернул Киру Олег. — Мы где находимся? В виртуальной реальности?
Илья продолжал бродить возле воды, наблюдая за стаей рыбешек, которые подплыли к песчаной воронке на дне, но сразу же метнулись обратно.
— Олег прав, — подтвердил Илья. — В месте, где мужчина пропал, зыбучий песок. Его затянуло в воронку. Здесь на дне обрывки синей одежды.
Тая возразила:
— Зыбучие пески образуются на берегу, в других условиях. У нас под ногами коралловая крошка. Не понимаю.
— Ладно, — подытожил Илья. — Нужно где-то укрыться. Здесь становится небезопасно.
Павлов сглотнул, указал Темляку на торчащий из-под его ноги край деревянной доски. Снайпер подскочил, ухватился за край, дернул. Из песка вышла большая коробка. Он встряхнул ее дважды.
— Внутри что-то есть.
Кира первой подошла к Темляку.
— Подумаешь, — сказала она. — Шахматная доска. Там шахматы.
Вслед за Кирой проявила любопытство Наташа. Со всех сторон оглядев коробку, она заключила:
— Здесь сбоку табличка с дарственной надписью.
«Вячеславу,.. — начал читать Темляк, — за усердие в освоении шахмат от коллектива школы номер 315».
Темляк поколдовал над коробкой, замок щелкнул, и коробка раскрылась.
— Так-так, — оживился Олег. — Стало быть закон нарушаем? Контрабандой валюту везем?
Кира присвистнула. Внутри вместо шахмат лежали банкноты, перехваченные банковской резинкой. Деньги пропитались водой, склеились, но не потеряли товарного вида. Туристы собрались вокруг Темляка.
