Неохота. Вставать затемно. Бежать. Слушать ворчание старухи, перебирать пучки свежего хрупкого салата, который надобно промыть, и тщательно, чтобы ни комочка земляного не осталось. Вода ледяная, и пальцы сведет судорога. А потом надо к рынку нестись. И толкаться, выискивая местечко или отстаивая от других, кому оно тоже надобно… хорошо, если без драки уступят. Орать, срывать голос, расхваливая салат… продавать пучки и надеяться, что товар разойдется раньше, чем увянет…
– Забудь. – Парень поднялся и руку протянул, представляясь: – Войтех.
– Таннис.
Руку он пожал осторожно. И то, пальцы у Войтеха были сильными, а рука не по возрасту крупной.
– Пойдем лучше в парк, – предложил он. – Заработаешь больше.
Ей и хотелось верить, и не хотелось.
– Чтоб мне сквозь землю провалиться! – поклялся Войтех, ударив себя кулаком в грудь. И слово сдержал, хотя позже Таннис узнала, что сквозь землю он проваливался частенько и большей частью по собственному желанию.
Под землей вообще было очень даже интересно.
– Что вы делали в парке? – Кейрен слушал ее рассказ очень внимательно, так, словно ему и вправду было не все равно. А Таннис говорила… она давно уже ни с кем не разговаривала, чтобы вот так, просто и глядя в глаза.
Его свидетельница была близка.
И недосягаема.
Она вернулась живой и осталась, сидела рядом, по другую сторону жаровни, возилась с древними изгвазданными до полной потери вида одеялами, пытаясь просушить их. А Кейрен всерьез опасался, что одеяла эти вспыхнут.
Забавная.
И серьезная. Смотрит на угли, время от времени ворочает их металлической палкой с крюком на конце, разбивает крупные, вытаскивает на поверхность рубины нижних, вздыхает. И от дыхания ее над углями поднимаются серые былинки пепла.
Его свидетельница была задумчива.
Там, наверху, что-то случилось, наверняка важное и, возможно, страшное, изменившее ее. Она ведь уходила веселой, а вернулась…
– Чем занимались? Потрошили чистюль, – ответила Таннис, закрепляя на крюках очередное одеяло. На темной дерюге расплывались темные же пятна, о происхождении которых Кейрен велел себе не задумываться. Из одеяла сыпался мелкий сор и сгорал, не успев коснуться углей. – Кроме Войтеха нас было пятеро. Если со мной считать.
Восемь лет.
В семь Кейрена выслали в школу, и он, привыкший к домашнему уюту, долго не мог приспособиться к новым порядкам. К тому, что вставать приходится на рассвете и что будит не старая нянька скрипом дверей, ворчанием, запахом ментоловой мази для суставов – с возрастом у нее суставы начали болеть всегда, а не только на погоду. К тому, что дортуар – не комната и делить его приходится с дюжиной мальчишек, каждый из которых сильнее Кейрена.
И что в дортуаре топят редко и едва-едва.
Холод царит постоянный, и малые силы уходят всецело на борьбу с ним.
А в классах ничуть не лучше. Форма тонкая, и шерстяная курточка с эмблемой школы ничуть не греет, а чулки из грубой шерсти вызывают зуд. Кейрену не хватает усидчивости. И внимания. Он ерзает, отвлекается и остается в классе, когда остальные уходят.
Его дразнят неженкой. Он лезет в драку и проигрывает, почти всегда проигрывает, но все равно лезет. И по вечерам, забравшись под одеяло, дрожит от холода, обиды и понимания, что жаловаться не станет.
Братья ведь тоже учились, и ничего…
– Малыш – самый младшенький, на год моложе меня. – Подвесив одеяло над углями – конструкция была грубой, но рабочей, – Таннис постукивала по ткани палкой, и каждый удар поднимал облако пыли. – Он на заводе при топке работал, катал тележки с углем. Толстяк старше Войтеха. Он сильным был. Прут этот вот согнуть мог. – Таннис протянула прут к клетке, позволяя оценить толщину. И тут же добавила: – Правда, тупым был… он и разговаривал с трудом, но Войтеха слушался. Свищ… и Велька. Велька на гармошке играть умел. И с замками управлялся ловко. Его папаша научил, он поначалу Вельку с собою на дело брал, но потом папашу замели и повесили, вот Велька и один остался.
Она рассказывала о какой-то чужой, невозможной жизни, которую Кейрен и представить не мог. Но слушал. Если Кейрен лучше узнает свою свидетельницу, то поймет, чем зацепить ее. Правда, времени у них осталось не так и много.
