— Это было давно, — сказал он. — Теперь все изменилось. Льда больше нет, и медведи должны выживать, как умеют.
Трое медведей уже вылезли из лужи и шли навстречу Таккику. Впереди шагал Салик. Приблизившись к Каллик, он смерил ее злым взглядом, и Каллик поморщилась от исходящего от него запаха грязи.
— Не смей больше ходить за нами, — прорычал Салик и добавил, глядя на Таккика: — Мне все равно, сестра она тебе или еще кто, но если она пойдет за нами, я с нее шкуру спущу.
— Он слов на ветер не бросает, — сказал сестре Таккик.
«И ты ему позволишь?» — беззвучно ахнула она.
— Возвращайся к остальным медведям, — продолжал Таккик. — И больше не бегай за мной, поняла?
Каллик молча кивнула. С угрожающим рычанием Салик отвернулся и повел свою компанию к темнеющим вдали деревьям, где жили черные медведи. Каллик видела, как четверка грязных медведей перебежала через пустошь, нырнула в заросли и скрылась среди листвы. Подождав еще немного, она встала и пошла следом, прячась за каждую кочку и каждый чахлый куст.
«Не указывай, что мне делать, Таккик! Я хочу знать, что ты затеял».
Добравшись до рощи, Каллик остановилась, прислушиваясь к шелесту листвы над головой. Осторожно ступая, она зашагала по непривычной земле, усыпанной скользкими сосновыми иголками, робко озираясь по сторонам. Таккика и его друзей нигде не было видно, хотя Каллик чувствовала в воздухе их запах.
Вскоре Каллик услышала чьи-то шаги с другой стороны кустов. Радуясь тому, что здесь нет колючек, она начала торопливо продираться сквозь заросли и неожиданно очутилась на краю небольшой полянки. Несколько медведей бродили по траве, переходя от кустика к кустику, чтобы оборвать с ветки ягоды или набрать полную пасть листьев. Все они были взрослыми, но маленькими, как медвежата.
И при этом совершенно черными!
— Просыпайся, скорее! — раздался над самым ухом Лусы взволнованный голосок, а потом чья-то лапа с силой ткнула ее в ребра. — Луса, вставай!
Заворчав, она открыла затуманенные сном глаза и увидела над собой перепуганную морду Мики.
— Что случилось?
— Как что? Самый Долгий День начался! Нужно успеть на церемонию!
Луса зевнула и потерла лапой глаза.
— Ой, уже? Иду, иду.
Спустившись с дерева, она вместе с Мики побежала на берег озера. Вскоре они очутились в толпе медведей, спешивших из леса на узкую полоску песка, где накануне была возведена целая изгородь из веток с листьями и ягодами. Медведи выстроились цепью вдоль веток и замерли в почтительном молчании. Какой-то медвежонок, стоявший рядом с Лусой, громко пискнул от восторга, но мать свирепо шикнула на него, и он замолчал.
Постепенно серое небо стало розоветь, а затем ослепительное золотое сияние разлилось над горизонтом, предвещая скорый восход светила.
Дувший с озера ветер приглаживал шерсть Лусы, шелестел, шептал и гудел в листве. Серые гребни волн вздымались на поверхности озера, и Луса невольно вспомнила о медведе, который плыл вчера к острову. Интересно, удалось ли ему благополучно добраться до твердой земли?
— Смотри, это Хаши, — шепнул Мики. — Самый старый медведь!
Упитанный приземистый медведь с трудом вскарабкался на лежавший у самого озера камень, у подножия которого были горкой сложены листья и ягоды. Старый Хаши повернулся мордой в сторону горизонта, где уже показался ослепительный краешек восходящего солнца. Внезапно ветер стих, и хотя волны по-прежнему бороздили гладь озера, в лесу за спинами медведей воцарилась мертвая тишина.
— Духи деревьев! — воззвал Хаши, запрокидывая морду к небу. — Спасибо вам за долгие солнечные дни, дарующие нам ягоды, листья и другую еду!
— А по-моему, солнце могло бы жарить поменьше, — проворчал кто-то за спиной Лусы, и покосившись назад, она увидела одного из тех подростков, которые вчера возились на поляне. — Все ягоды пересушило, не прожуешь!
— И жарко ужасно, — поддержал его приятель.
— Это еще что за разговоры? — рявкнула медведица по имени Тала и свирепо потрепала первого медвежонка за ухо. — Сейчас я научу тебя почтению к духам!
Наказанный возмущенно закатил глаза, но промолчал.
— Мы просим вас не забывать о нас и тогда, когда дни станут короче! — продолжал Хаши. — Пошлите нам больше ягод, чтобы мы могли продержаться до той поры, когда солнце вновь вернется на небо.
