Пространственные сканеры, подстёгиваемые паранойей адмирала, заработали с утроенной энергией. Однако все попытки обнаружить врага в доступной инструментальной разведке области пространства не увенчались успехом. Полагаете, это могло успокоить — читай, усыпить бдительность — адмирала? Ха, и ещё раз ха! Раз врага не видно, значит, он хорошо прячется и готовит какую-то каверзу. Поэтому флот не только не понизил степень боевой готовности, он её повысил, для чего остановился в первой же подвернувшейся звёздной системе. По мысли штабных офицеров, если врага не удаётся обнаружить техническими средствами, его нужно искать проверенными временем методами. А что для разведки всех времён и народов — проверенный метод? Правильно: следует взять языка.
Однако адмиралу пришлось сделать поправку на реальность. Вместо языка в классическом смысле, которого отлавливают на вражеских позициях или в ближайшей деревне, языком суждено было стать главе местной планетарной администрации. В принципе, функция для него не новая, с учётом того, чем он и без адмирала занимался в собственной системе.
— Господин Лари Арго? — поинтересовался флотский, когда перед ним возникла голограмма тучного немолодого мужчины с маленькими глазками на большом круглом лице. Сейчас эти глазки смотрели с опаской, отчего казались ещё меньше, но даже в таком плачевном состоянии в их глубине отчётливо пряталась хитринка, вообще свойственная провинциальным дельцам.
— Не «господин», уважаемый офицер, а «товарищ». Господ в Литании больше нет.
Ответ администратора сразу же поставил флотского в тупик. Можно сказать, местный делец побил все рекорды на этот счёт, и сделал мат в один ход. Но у адмирала были хорошие помощники. Видя растерянность командира, на помощь ему тут же пришёл начальник штаба.
— Хорошо, если вам так будет удобней, мы будем обращаться к вам «товарищ», — взглянув на Командующего, офицер дождался благосклонного кивка, и только после этого продолжил «допрос». — Нас интересует, где противник.
— Противник? Вы имеете в виду, классовый противник? — осторожно начал собеседник.
— Как-как вы сказали? «Классовый»? Нет, меня интересует, где сейчас республиканский флот. И что осталось от флота Литании.
— Флот Литании силён, как никогда, — горделиво выпятил грудь Лари Арго. — И у нас грозные союзники. Вы, кстати, чью сторону представляете?
— Простите, можно про союзников поподробней? — проигнорировал встречный вопрос начальник штаба.
— Ну как же. Конфедерация Свободных Миров и… Республика Ноч.
После слов администратора в ступор впал уже начальник штаба, а адмирал так из него и не вышел. Выйди он — точно снова бы там оказался. От греха подальше, видя растерянность своих начальственных бонз, младшие офицеры решили поступить по-армейски радикально и просто обрубили линию связи. Голограмма неадекватного местного погасла, а следом из сумеречного состояния вышли и могучие начальственные умы.
— Что думаете, адмирал? — поинтересовался Командующий у начальника штаба.
— Честно говоря, не знаю, что и думать, адмирал, — с тяжёлым вздохом ответил высокопоставленный сослуживец.
На помощь высшим офицерам пришёл полковник приданного флоту разведывательного соединения. Он взялся связаться с коллегами по цеху из Литании. Предложение выглядело более чем логично: уж кто-кто, а разведка или контрразведка должны знать о событиях в Планетарном образовании больше простых администраторов. Но и здесь флотских ожидал конфуз. Все прошлые проверенные контакты в штаб-квартире контрразведки почему-то не отвечали. Более того, новый её шеф наотрез отказался общаться с представителями Конфедерации, минуя официальные каналы. И о какой после этого секретности передвижений флота могла идти речь?!
Полковник закусил удила. Вместе со штабными аналитиками он принялся шерстить средства массовой информации, поднял открытые хранилища данных за последние месяцы и ужаснулся. Открывшаяся ему картина потрясала воображение и никак не укладывалась в уме привыкшего к конкретным решениям и теневым комбинациям разведчика. В расстроенных чувствах он держал доклад перед штабом.
