— Да.
— Мои десантники проводят вас. И… чувствуйте себя как дома, Гиннес. Вы здесь совершенно свободны, хотя и не стоит забывать, что находитесь на боевом корабле, участвующем в космическом сражении.
— Благодарю вас… Меч Республики. Я приму к сведению.
Мы обменялись короткими поклонами, потом я чмокнул в щёчку Валери и покинул управляющий кокон. Девочка внешне сохраняла абсолютное спокойствие и сосредоточенность, словно я отправился по малой нужде, а не на рискованную авантюрную операцию. Но это была уже не первая такая авантюра. Валькирия, конечно, не могла к подобному привыкнуть, однако и истерик не устраивала. Опять же, под истериками я здесь понимаю безапелляционное требование подчиниться её мнению, а вовсе не сопли и слюни. Всё же девочка была республиканкой, со свойственными им нестандартными, но всё же заскоками. А ещё она была Высшей, поэтому её головка работала от соображений целесообразности, а не личных хотелок. Тёмная Мать перетерпит. Это в её природе.
Хищная туша истребителя замерла на посадочном столе, недалеко от внешнего шлюза. Серо-чёрная матовая поверхность кораблика ещё хранила следы полевой обработки корпуса. Такая обработка всегда производится в шлюзовой зоне, сразу после открытого космоса, и позволяет убрать последствия контакта с абсолютным нулём космического пространства. Иначе бы к корпусу было бы не прикоснуться без температурного ожога или облучения остаточным излучением, да и температурная деформация материалов могла помешать работе корабельного шлюза. И вот теперь по ребристому корпусу то и дело пробегали малинового цвета разряды, грозя хорошенько прижарить любого смельчака, рискнувшего коснуться обшивки.
Мне было плевать на поля, поэтому я на несколько секунд задержался снаружи. Нежно прикоснулся к шершавой поверхности кораблика, по сравнению с крейсером казавшегося игрушкой. Ну, после громад основных кораблей эскадры они и были таковыми. Просто тактический резерв, способный сделать космическое сражение чуточку комфортней для командующего. Позволяющий сберечь ресурс крупного корабля там, где без его участия можно обойтись. Но мечник, как оказалось, вполне способен даже из такого котёнка сделать натурального тигра. Внешников спасает, что для подобной операции нужно использовать по-настоящему сильного бойца, с каковыми у республиканок дефицит — на это чётко указала десантная операция, в которой мне довелось участвовать. Сильных мечниц используют для чего-то другого. Для чего? Впрочем, всему своё время. С этими мыслями я залез в протаявший люк своего нового стального коня.
— Капитан, каковы задачи?
Пилот выглядел молодцевато и деятельно. Энергия из него так и пёрла. Аккурат до тех пор, покуда ему не была озвучена боевая задача и основные вводные. От щёк молодого парня отхлынула кровь, он стал бледнее мела — должно быть, вся кровь теперь либо ушла в пятки, либо прилила к мозгу в лихорадочном поиске выхода из патовой ситуации.
— Капитан… это больше похоже на изощрённую попытку самоубийства.
— Это хорошо, что вы так думаете, офицер.
— Да? — окончательно растерялся парень.
— Да. Значит, и наши противники будут думать так же и отмахнутся от нас, словно от назойливой мухи. Кому в здравом уме придёт в голову даже вообразить, что одиночный корабль способен прорваться к обшивке и высадить десант? Да и сколько он сможет нести на борту бойцов? Пять? Десять? В масштабах фрегата это даже не смешно. Но ты не трясись. Они не знают, на что способен мечник моего уровня. У тебя отличная машина, — я похлопал по передней панели, своими зализанными чертами больше похожей на тушу плоской змеи. — Она приспособлена для работы с мечником. Истребители прикрытия Республики — очень интересная штука, аналогов им нет в Конфедерации. Потому что у Конфедерации нет мечников. Ты больше думай о том, чтобы мои поля не спалили электронику корабля. Всё, поехали!
И мы стартовали. По мере погружения в работу, к пилоту возвращался утраченный было молодецкий вид. Когда же мы вышли на оперативный простор, и парень вновь обернулся ко мне, его глаза горели предвкушением интересной игры. Определённо, мы с ним сработаемся. Возможно, стоило взять кого-то из проверенных пилотов крейсера, но и этот парень должен справиться.
