Опытный мозг высокопоставленного функционера, привыкший анализировать огромные массивы информации и мгновенно запоминать всё, чего касался, привычно выдавал оптимальный маршрут следования. Да, преследователи открыли на него настоящую охоту и вели её по всем правилам, что говорило о причастности к ней высококлассного специалиста — как минимум, из местной службы безопасности. Это ещё больше подстёгивало паранойю полковника. Он бежал то по ярко освещённым коридорам, то соскальзывал в технические коридоры, идущие параллельно основным, а то и вовсе нырял в вентиляционную систему, окончательно теряясь от систем наблюдения. Такой «мерцающий» режим гонки позволял ему если и не скрываться от наблюдения, то распылять и без того невеликие по меркам корабля силы нападавших. Ну не могли они высадить на лайнер целый десантный транспорт! Ради него одного? Это даже не смешно. Так, сотня-две бойцов с пары-тройки фрегатов, как максимум. Он прекрасно понимал, что спасти его может только всё большее и большее расширение круга поиска, рассредоточение сил преследователей. Это в тактическом отношении, но было ещё и стратегическое. В стратегическом отношении его должен был спасти подход дополнительных сил космофлота, лояльных властной группе, к которой он принадлежал. Рано или поздно они задавят в системе силы прикрытия десанта, и тогда преследователи вынуждены будут оставить его в покое. Иначе их собственная судьба окажется под вопросом, и уже они рискуют оказаться в роли жертв травли. Полковник не знал размер флота конкурентов. Но он сомневался в больших силах, а главное — в их опыте. Всё же на его стороне были самые опытные флотские офицеры, и пусть многие из них погибли в последних стычках с Республикой, но и в живых оставалось ещё достаточно. Конкуренты просто по определению не могли выставить много качественных кораблей, ведь они наверняка рассчитывали по-быстрому сделать свои дела и улететь с добычей. Нет, в стратегической перспективе он просто не мог проиграть.
Для полковника было бы большим откровением, если бы он узнал, как ошибается именно на стратегической перспективе. Да, флотские капитаны не были дураками, и опыт за плечами имели весьма неплохой, но в этот раз против них играли фигуры совсем иного уровня. Они столкнулись с тем, кто уже много веков методично вёл экспансию всего разведанного человечеством космоса, невзирая на вооружённое противодействие десятков Планетарных образований. Пусть валькирия не была ласточкой, но за годы совместных операций в составе победоносных эскадр Республики она многое успела перенять у своих «пернатых» сестёр. Наконец, она была Высшей, то есть по определению склонной к изобретательности, изяществу, глубокой продуманности и смелости принимаемых решений в любой сфере приложения человеческого интеллекта, где она имела достаточную квалификацию. Да и Барса не следовало сбрасывать со счетов. Он имел уникальный опыт борьбы с превосходящими силами флота на сравнительно примитивных, переделанных из транспортов аппаратах. А уж когда в его руках оказалось совершеннейшее орудие убийства в виде увешанного бронёй и до зубов вооружённого тяжёлого крейсера… Флотская коса в космосе нашла на камень почти нечеловеческого интеллекта одного противника и человеческого опыта — другого.
К моменту вступления в бой крейсера и авианосца со вторым фрегатом было покончено. Нет, он не раскололся, но был превращён в оплавленный неуправляемый астероид, идущий вперёд с заранее заданной скоростью и ускорением. Отсутствие же двигателей лишало его даже призрачного шанса что-либо изменить. И двигался бывший фрегат, как это ни странно, в сторону спешащих вступить в бой защитников системы. На фрегате ликовали: их не добьют, а вскоре и вовсе подберут свои. Свои также радовались за команду фрегата, скупыми словами приветствуя «героев» космического сражения, отогнавших от лайнера явно превосходящие силы противника и успешно продержавшихся до прибытия подкрепления. На плотный хвост осколков, нёсшийся следом за фрегатом, никто из вновь прибывших капитанов внимания не обратил. Мало ли какой мусор увязался за погибшим фрегатом? Это никого не интересовало.
