— Льстец.
— Вовсе нет, — отозвался Кевин, присаживаясь напротив. — Просто говорю, что думаю. Я не помешал?
Стелла махнула рукой.
— Ничуть. Мое прошлое все равно ничем особым не блещет.
— Так уж и не блещет, — Кевин положил ногу на ногу. — Не верю. Не такая ты женщина.
— Звучит двусмысленно. Ты уверен, что это комплимент?
— О… Да я совсем не то имел в виду. Я ведь что хотел сказать…
— Ладно, не переживай. Шутка. Но сказать мне действительно особо нечего. Сам завтра убедишься. По сравнению с тем, что есть порассказать Робу, мое выступление будет очень пресным.
— Да, с Робом в этом тягаться сложно, — согласился Кевин, рассматривая чучело медведя в соседнем углу. — Впрочем, с Майклом тоже.
— А что с Майклом? — заинтересовалась Стелла.
— Как что? — удивился Кевин. — Этот процесс. О, черт… Как же ты можешь знать?
— Какой процесс? И что значит последняя фраза?
— Да, ладно, — Кевин смущенно посмотрел на нее, — трепло я. Сочтет нужным, расскажет еще раз. Забудь.
Он вдруг резко поднялся и начал одергивать рубашку.
— Извини, ты тут делом занималась. Я пойду.
— Подожди, — Стелла подалась вперед. — Что это за манеры: пришел, сделал комплимент, заинтриговал, а теперь, значит, вспомнил, что я занята?
— Но ты ведь действительно занята.
— Пять минут назад тебя это почему-то не смущало. Начал, так говори.
— Да не о чем там говорить, — Кевин скривился, как от зубной боли. — Так, мужской треп.
— Я думала, все мужчины считают, что треп бывает только женский.
— Не без того. Слушай, а почему ты здесь, а не на воздухе?
— Потому что валяться на траве мне сейчас не хочется, а все остальные места заняты, — Стеллин палец указал на буколическую сцену за окном.
Кандидаты в лидеры, словно классические поэты, корпели на лоне природы над своими выступлениями. На первом плане выделялся Алан в своей белоснежной расстегнутой рубашке. Казалось, он сейчас отложит в сторону карандаш и, вспрыгнув на деревянный стол, огласит зеленеющую округу свежеиспеченной одой.
— Независимость — черта истинного лидера, — заметил Кевин, поворачиваясь от окна к Стелле.
— Да, — согласилась она. — Так же как и умение не отвлекаться от главного. Ты уже тему закончил менять или еще немного поговоришь о том о сем?
— Поговорю, — Кевин улыбнулся. — Ты всегда такая упрямая?
— А как же? Еще одно качество лидера. Не правда ли?
— Не совсем. Упорство и упрямство — это не одно и то же.
— Называй это как хочешь. Так что там с Майклом?
Кевин медленно опустился обратно в кресло и теперь уже абсолютно серьезно посмотрел Стелле в глаза.
— Я думаю, тебе лучше поговорить об этом с ним. Не знаю, случайно или нет, но он рассказывал это только мужчинам. И то не всем.
Стелла ответила ему таким же серьезным взглядом.
— Он просил тебя об этом никому не рассказывать?
Кевин отрицательно покачал головой.
— Тогда я думаю, что пока что мне достаточно поговорить с тобой.
Кевин обреченно вздохнул.
— Почему?
— Потому что если это была случайность, я тоже могла быть там. А если это не случайность, то это было не что иное, как попытка настроить часть людей на свою сторону. Ты ведь только что именно на это намекал? И в таком случае я имею полное право об этом знать. Согласен?
Кевин почесал подбородок.
— В логике тебе не откажешь.
— Тогда не отказывай и в рассказе.
— Я не люблю наживать себе врагов. Особенно в подобной ситуации.
Стелла мягко улыбнулась.
— Поздно. Теперь ты можешь нажить врага, если ничего не расскажешь после такого вступления. Я никому ничего не скажу.
Кевин окинул взглядом огромную гостиную, запятнанную яркими квадратами окон, и неожиданно резко, едва ли не враждебно спросил:
— Помнишь, вчера ты, Джоан и Пол ушли первыми?
— Да.
— Потом ушли еще два человека. А потом Майкл вдруг стал рассказывать, как в прошлом году его едва не посадили. Оказывается, он регулярно избивал свою жену. Все?
— Нет, — Стелла медленно положила блокнот на журнальный столик. — Вот теперь уже точно не все.
«Случай на конференции». Алан поставил жирную точку. Случай, безусловно, неплохой, о нем обязательно надо рассказать. Это ведь чуть в газеты не попало, а уж в Сети об этом судачили недели три. Ну что ж, рассказов набралось прилично. Тут и на два часа будет, не то что на сорок минут. Он медленно перелистал блокнот. Да, тут, несомненно, достаточно материала. Только все это не то. Совсем не то. Он поднялся со скамьи и ступил на мягкую траву. Вокруг было безлюдно — все уже разошлись в преддверии ужина. Пора тоже идти, тем более что работа сделана. Все основные моменты подготовлены — теперь осталась импровизация.
