Чутье меня не обмануло. Город — был. Я ощутил его присутствие километра за три.
Как только мы вышли к берегу реки. Пить из этой реки я бы без острой необходимости точно не стал. Вода в ней заметно пованивала. В тропиках и субтропиках реки редко отличаются чистотой и благовонным ароматом. Но тут был особый, специфический запах. В субтропическом климате (а эту часть планеты можно было смело отнести к таковому) вопрос утилизации человеческих отходов стоит очень остро. Я никогда не забуду, как воняют индийские города на Земле-Исходной. А ведь там есть хоть какая-то канализация. Здесь же в качестве сточного канала, похоже, использовали реку. И не только в качестве сточной канализации. На противоположном берегу (ширина реки была метров сто) пара крокодилов и пяток стервятников совместно утилизировали труп. Человеческий.
Я выбрал дерево повыше и взобрался на вершину. Точно. Километрах в двух джунгли отступали от реки примерно на полкилометра. Вдоль опушки шла желтая дорога, а между дорогой и рекой теснились небольшие круглые хижины. Они стояли в беспорядке, точно грибы. Некоторые — у самой кромки воды. На другом берегу, более крутом, хижин не было, зато стояли какие-то непонятные сооружения. Я прищурился, сконцентрировался и сумел разглядеть, что к жилищам эти штуки отношения не имеют. Похоже, какие-то идолы. Причем немалых размеров — метров по пять высотой.
Судов на реке не было. Что тоже было понятно: русло изобиловало мелями и камнями. На камнях загорали разноразмерные крокодилы. Любую попытку на руках перетащить лодку через мелкое место они наверняка восприняли бы как приглашение к столу.
Я спустился и сообщил своим зверушкам, что собираюсь посетить расположившийся впереди культурный центр.
Мишка и Лакомка выразили крайнее неодобрение, но им пришлось смириться. По моим прикидкам, от этого городишки до предполагаемого места размещения колонистов было километров триста-четыреста. Так что шанс встретить здесь кого-нибудь из «соотечественников» был заметно выше, чем там, где я отыскал Ванду. Вдруг я еще кого-нибудь найду?
Однако я меньше всего предполагал, что этот «кто-нибудь» найдет меня сам.
* * *
Чтобы не привлекать лишнего внимания, я вошел в город в компании. Это было несложно. Подождал в зарослях у дороги, пока мимо меня не проследовал небольшой караван из трех повозок, догнал, завязал беседу с попутчиками. Мужички были небогатые и волокли повозки сами, так что, когда я предложил помощь, ее приняли.
Мужички были здешние. Везли шкурки на обмен. Я представился охотником за динозаврьими яйцами, которому захотелось посмотреть мир. Мужички о такой профессии слыхали. И сразу прониклись ко мне небывалым почтением. И перестали удивляться тому, что я путешествую один. Кстати, откуда у меня такой неординарный пояс? Ах, охотничий трофей! Ну да, ну да. Тому, кто не боится бескрайнего моря и громадных ящеров, опасаться каких-то львов-тигров и нехороших людей — даже как-то неприлично. Да он их — как орешки!
Ящеров мужички видели. У Маххаим.
О последних было сказано с почтительным придыханием. Развивать тему я не стал.
Стравил попутчикам пару баек о Земле Динозавров.
Меня, в свою очередь, попотчевали сказкой о шестируком чудовище, обитающем в реке и повелевающем крокодилами. Натуральное вранье, но мужичков можно оправдать тем, что в мои истории они тоже не поверили.
Из лесу мы вышли лучшими друзьями. Мне поведали о том, где готовят самую вкусную рыбу и дают на время самых сдобных женщин. Об опасностях городка я тоже был предупрежден. Назидательную историю о человеке, который вечером польстился на бесплатную выпивку, а утром проснулся чужой собственностью, мужички повторили трижды. Еще в городке могли избить и ограбить. Правда, мои попутчики полагали, что ко мне это не относится. Вряд ли кто-нибудь рискнет напасть на такого, как я. А если и рискнет, хе-хе, — туда ему и дорога. Может, это будут как раз те нехорошие парни, которые год назад ограбили одного из моих попутчиков.
Таможни в городке не было. Стражи — тоже. Зато был рынок, на котором имелись бодрые молодые парни с такими же топориками, как у Людей Закона на ярмарке у озера.
