Впрочем, меня это не очень смущало. Пока мы внутри Крепости, внезапного нападения можно не бояться.
На всякий случай я велел расчистить пространство перед частоколом. Через пару месяцев все зарастет опять, но этого времени хватит.
Кроме того, я выбрал из числа своего воинства полдюжины наиболее толковых охотников и отправил их на север: проверить наличие «засадного полка».
Мне, правда, не очень верилось, что разведчики сумеют обнаружить Маххаим, ежели те сами не пожелают обнаружиться.
Но вслед за дозорными я пустил Лакомку. Если будет контакт моих людей с оборотнями, Лакомка сумеет об этом сообщить. При любом исходе встречи.
Говоркову мои действия не понравились.
— Стоит ли распылять силы? — спросил он.
Я, однако, почувствовал, что он имеет в виду другое. У обычных людей нет никаких шансов против Маххаим. Возможно, я послал их на смерть. Остается надеяться, что местных Маххаим не тронут.
— Извини, Михал Михалыч, так надо. Сам я пойти не могу, а ты мне нужен здесь.
Спорить Говорков не стал. Знал, что бессмысленно.
Южный отряд вышел к нашей крепости вечером следующего дня. Первыми на расчистке появились люди: Маххаим предпочли остаться под прикрытием джунглей. Но они были здесь.
К некоторому моему огорчению, на этот раз нашими противниками оказались не негроиды — приспешники Маххаим, а обычные аборигены.
Вооружены они были отвратительно: небольшие топорики и длинные, совершенно не пригодные к метанию копья. Никакого защитного вооружения. Даже плохоньких щитов. Как с таким арсеналом они будут штурмовать наш городок, непонятно. Похоже, оставшиеся за кадром Маххаим просто пригнали их на убой.
Впрочем, первое действие наших противников было вполне грамотным. Они остановились на достаточном удалении и выслали переговорщиков.
С нашей стороны отправились Боцман и Говорков.
За их безопасность я не опасался. Встреча происходила в полусотне шагов от ворот. Если что — наши стрелки их прикроют от вражеской пехоты. А от «выпадов» Маххаим я их сам как-нибудь обороню.
Переговоры длились недолго.
Минут через десять посланники расстались.
— Я знаю их вожака, — доложил мне Боцман. — Он из охотников за яйцами. Храбрец. Два раза мы с ним встречались на море. Один раз ему пришлось расстаться с добычей, — Боцман ухмыльнулся. — Два яйца. Одно, правда, потом оказалось тухлым, и Маххаим его не взяли.
— А второй? — спросил я.
— Что — второй?
— Ты сказал — вы встречались два раза.
— А-а-а… Второй раз они выкинули яйца в море. Глупый поступок. Я был очень сердит. Очень хотелось убить…
— Но ты не убил. Почему? — Мне стало интересно.
— Убивать охотников неправильно, — солидно сообщил бывший пират. — Если их убивать, кто будет плавать за яйцами?
Резонно.
Я поглядел на Говоркова. Тот всем своим видом выражал неодобрение. Михал Михалыч не поощрял ни пиратства, ни — пустой болтовни.
— Ладно, — буркнул я. — Что они сказали?
— Хотят, чтобы мы вышли и сдались. Говорят: мы ведем себя неправильно.
— Что ответили вы?
— Есть много правил, которые запрещают убивать людей и отнимать их вещи. Но нет такого закона, который запрещает убивать Маххаим и забирать их добро, — тут Боцман ухмыльнулся. — Я ему об этом и сказал.
Естественно, нет такого закона. Совать голову в пасть крокодилу тоже не запрещается, но желающих почему-то нет.
— Если хочешь, я поговорю с ним еще раз, — предложил Боцман. — Может, уговорю присоединиться к нам. Скажу, что ты — с Берега Ящеров. Скажу, что ты научишь их убивать Маххаим. Покажу, как стреляет наше оружие. Если они будут драться, то умрут.
А что, может, и получится. Действительно. Этих парней пригнали сюда Маххаим. Умирать. Если я выведу их из-под власти оборотней, то почему бы им не стать частью моего гарнизона. С таким подкреплением я, пожалуй, сам смогу напасть на тварей.
— Дерзай! — разрешил я Боцману.
Я мыслил привычными мне категориями. И очень плохо, как выяснилось, знал психологию аборигенов.
Еще одна непоправимая ошибка, которую я совершил. Далеко не первая, к сожалению.
* * *
Первый день осады прошел спокойно. Осаждающие расположились на берегу реки. Желания идти на штурм не выказывали.
