Пришлось ненадолго покинуть поселок, взяв с собой полсотни «гвардейцев», совершить пятидесятикилометровый рейд к ближайшему поселку Маххаим.
Оборотней там не оказалось.
Признаться, я даже несколько огорчился. В отличие от настоящего Дара, приобретенная на смертях Маххаим Сила понемногу таяла. Я бы с удовольствием нарастил ее, прикончив еще парочку тварей. Сопротивления я не опасался. Со мной была маленькая армия, вооруженная арбалетами и длинными копьями. Опасность для нас могли представлять только ящеры, но с моей теперешней силой «отвести» двух-трех динозавров я бы сумел. Да и «обкатать» парней в боевой операции было бы неплохо.
Драки не вышло. Поселок был пуст. Зато мои люди нашли кучу всякого добра. Шестнадцать телег загрузили. Боцман заметно повеселел. Предложил продолжить «развлечение», но я отказался. В первую очередь — поселок.
Тогда мне казалось: все идет прекрасно. Зародыш будущей колонии превращался в крепкий росток. Отношения с местными были замечательные. Это были славные и добрые, в большинстве своем очень мирные люди, живущие по обычному праву, выполнять законы которого было совсем несложно. Эх, мне бы еще годика два…
Глава сорок вторая
Враг у ворот
Но Маххаим дали мне чуть больше полугода.
За это время я успел многое.
Например, мы обнесли селение бревенчатым периметром в четыре метра высотой. Мои окрестили поселок Крепостью. Я не возражал. Еще я успел натренировать бойцов. У меня появилась «гвардия», возглавляемая Боцманом. Пятьдесят шесть обученных мною местных авантюристов, не боящихся ничего и никого. Тех, что показали себя приличными стрелками, я вооружил луками, остальные получили арбалеты. Мои умельцы изготовили также три более мощных орудия, которые метали стрелы в полтора метра длиной. Еще одну боевую машину сконструировал Говорков с помощью одной из женщин, получившей в прошлом образование инженера-механика. Эта громоздкая штуковина посылала камни и горшки со смолой на дистанцию в двести-триста метров. Пристрелянная по месту, машина клала снаряды с хорошей кучностью. Теперь мы могли отбиться даже от полноценного взрослого ящера, вроде тех, что я видел на Континенте Динозавров.
Маххаим нанесли первый удар ровно на двухсотый день существования нашей базы.
Бескровный удар.
Шесть ближайших селений опустели за одну ночь. Мы узнали об этом довольно скоро: дорога, ведущая к нашему поселку, разом опустела. Торжище — тоже. Высланная на разведку Марфа ничего путного не обнаружила. Те путники, которых она видела, были нашими же работниками, решившими, что хорошая зарплата не стоит возможного риска.
В течение следующих трех дней нас покинуло большинство местных работников.
Я никого не удерживал: не хотел портить отношения с аборигенами.
К концу недели в Крепости остались только колонисты и «гвардейцы».
Я лично переговорил с каждым из бойцов и предупредил, что любой из них может уйти. Но придется оставить все добытое имущество и, разумеется, оружие.
Никто не ушел. Все они были, по местным понятиям, богачами. К тому же обзавелись подругами из числа колонисток. Неудивительно: уцелевших мужчин было всего четырнадцать, считая Говоркова, а женщин — около трехсот. И все — молодые и привлекательные.
Полагая, что уходом соседей дело не ограничится, я велел запасать съестное и усилить патрули.
Попахивало нехорошим. Не хотелось бы стать жертвой внезапного нападения, как это было с первой колонией. Однако я надеялся на лучшее. У меня были звери, контролирующие подходы к крепости. У меня была маленькая армия из местных. Да и я сам чувствовал себя неплохо: Силы хватало и я не сомневался, что учую Маххаим еще на подходе.
Главное же — в отличие от Шу Дама — я знаю о том, что у нас есть враги, и я знаю, на что они способны.
К сожалению, я упустил из виду самый важный фактор. Человеческий. Но это выяснилось несколько позже.
О приближении противника первой узнала Марфа.
С юга к нам направлялись сотни полторы мужчин. Они двигались по дороге вдоль реки. Все — вооруженные. Возглавляли отряд трое Маххаим на ящерах.
Если это всё, что смог выставить противник, то победа нам обеспечена. Но вполне возможно, что этот отряд — отвлекающий, а настоящая сила вступит в действие позже.
