Она представляла все это, забившись в угол кареты, которая везла их в очередной известный дом Петербурга. И не слушала того, о чем весело болтает Николя с тетушкой. Ей племянник тоже явно понравился больше, чем Лиза, которая показалась себе на уме. Не зная предыстории, Аглая Васильевна сразу догадалась, кого из своих отпрысков пытался предостеречь брат от необдуманного шага. И мнение о Лизе у нее сразу сложилось, как о девушке глубоко порочной и скрытной. Хотя она вынуждена была признать, что племянница умеет вести себя в обществе, и краснеть за нее не приходится.
Тетушка вынудила их нанести еще несколько визитов, и осталась довольна тем, как прошел день. Последним в списке на сегодня оказался дом княгини Донской, и лишь потому, что вдовая Мария Николаевна поднималась с постели ближе к обеду, а молодой князь и того позже. И весь Петербург знал, что не следует беспокоить их раньше этого времени.
Когда они ступили на порог огромного дома Донских, Лизу охватило ощущение, что они попали в ледяной дворец. Все вокруг: и колонны, и обивка мебели, и обрамление камина, и люстры — было белоснежным и сверкало, словно кристалл. Лиза тотчас затосковала по родной усадьбе с ее буйством красок и зеленым лугам, покрытым пестрыми цветочными лоскутками. Но пришлось взять себя в руки и мило улыбнуться Марии Николаевне, оказавшейся, вопреки ожиданиям, яркой брюнеткой, совсем еще не старой и очень живой.
— Да они у тебя прелесть! — с ходу заявила она Стукаловой, и принялась по-свойски тормошить брата с сестрой. — Смотри, какой у них здоровый румянец! Никакими средствами такой не сделаешь. Вот что значит растить детей на природе, а не в Петербурге, где никакого воздуха. Одна сплошная сырость… Мы с Петенькой подумывали провести зиму на юге Франции, но теперь, — княгиня пристально поглядела на Лизу, — может быть, и останемся… Кстати, я вас сейчас познакомлю со своим сыном.
Первая мысль, мелькнувшая у Лизы, когда она увидела Петра Владимировича Донского, сына княгини, была: «Чем он болен?» Нездоровый цвет лица, впалая грудь и тихий голос наводили на мысль о чахотке. Но Лиза до сих пор не встречала чахоточных больных, знала об этой болезни только по романам, и не была уверена, что это именно тот случай.
— Счастлив, — сказал Петр коротко, прижавшись губами к ее руке.
Лизе захотелось немедленно вымыть руки с мылом, чтобы, не дай Бог, не заразиться от него. Но сделать это прямо сейчас было невозможно, поэтому ей пришлось ограничиться зарубкой в памяти: как только вернемся домой — немедленно! Она улыбнулась молодому князю, но больше с сочувствием, чем с приязнью. Его волосы были так же темны, как у матери, но лишены ее здорового блеска. И вообще все в нем казалось тусклым и мертвым.
Усевшись в кресло у окна, Петр Владимирович весь ушел в свои мысли, которых никто из них так и не узнал. Казалось, гости его нисколько не заинтересовали, Лиза даже не была уверена, что при следующей встрече князь Донской узнает их. В разговоре он почти не участвовал, лишь изредка отпускал язвительные замечания по поводу каких-либо слов матери. Княгиня смотрела на него с обожанием, и, казалось, готова была стерпеть что угодно.
— Блестящая партия для тебя, — заметила Аглая Васильевна, когда они снова уселись в карету, чтобы на этот раз отправиться домой.
— Кто? — даже не поняла Лиза.
— Князь Петр Донской, — произнесла тетушка с пафосом. — Подумай, ты можешь стать княгиней!
— Зачем? — растерялась Лиза. — Я вовсе не гонюсь за титулом.
— Зато твоим детям он весьма и весьма пригодится… Если ты станешь княгиней, никто и пикнуть не посмеет о том…
Внезапно оборвав себя, графиня замолчала и отвернулась к окну. Лиза настороженно спросила:
— Тетенька, вы что-то скрываете от нас? Вам известно нечто… непристойное о нашем происхождении?
Аглая Васильевна посмотрела на нее возмущенно:
— Происхождении? Нет! Мой брат не допустил бы ничего предосудительного. Но некоторые вещи оказались неподвластны ему…
— Какие именно? — не сдавалась Лиза.
Даже Николя посерьезнел и смотрел на тетушку испытующе. Она нервно улыбнулась ему:
