В ход немедленно были пущены все четыре мачете – и путь до площадки перед порталом занял всего лишь несколько минут. Бейсболки с противомоскитными сетками они давно сняли – те мешали работать.
– Осторожно, – предупредил пилот, – там могут быть змеи.
– Не думаю, – сказал Алекс, направляя луч фонаря в душный полумрак.
К этому лучу сразу же присоединились три других, освещая ребристые каменные стены и полого уходящий вверх пол с продольным желобком посредине. По полу тянулись редкие засохшие побеги, сумевшие доползти сюда от ступеней. В следующий момент вся четверка невольно отпрянула назад, ослепленная ответным светом, ударившим из глубины прохода. Ник даже вскинул руку к лицу, Армандо дернул фонарем, а Пол Доусон издал какой-то екающий звук. Алекс на миг зажмурился и в голове его со сверхсветовой скоростью пронеслась мысль о том, что перед ними «чупа», – но он почти не успел осознать эту мысль, потому что сразу же понял, с какой вспышкой они имеют дело. В мгновение ока всплыла в памяти картинка из прошлого, даже целых две картинки… Коридор в глубинах Марсианского Сфинкса и вспышка – зеркальное отражение света его фонаря. Отражение странное – но не опасное. Зафиксировали. Опознали. Открыли вход. Этакий фейс-контроль.
– Это именно то, что нам нужно, – сказал он, опуская фонарь. – Зеркальная стена. За ней – вход. Я такое уже встречал…
– Дьявол! – нервно выругался Ник. – Это же наши фонари!
– Именно, братец. Вперед, в Зазеркалье!
– А страховка? – остановил его пилот. – Нужно взять веревки, без страховки нельзя.
– Не нужна страховка, амиго, – заверил его ареолог. – Я там уже падал, и с приличной высоты, а последствий никаких.
– Подождите, Алекс, – присоединился к пилоту Доусон. – А наши женщины?
– Ах, да! – спохватился ареолог. – Сейчас, я только гляну поближе…
Он, посвечивая под ноги фонарем, неторопливо, но уверенно направился к зеркальной стене, и Доусон последовал за ним, держась на два шага сзади. Ник взглянул на пилота и, поколебавшись, тоже двинулся в глубь проема, ступая осторожно, как канатоходец. Армандо молча наблюдал, как все они удаляются от него.
– Может, не надо спешить? – произнес Доусон в затылок Алексу. – Если эта машина сразу начнет работать… Я ведь планирую остаться.
– Зеркало должно исчезнуть, – не оборачиваясь, ответил ареолог. – Со мной такое уже было. А дальше я не пойду. Все соберемся – и уже тогда… А вы, Пол, просто не будете входить, вот и все.
Он остановился перед зеркальной стеной. Стена была на удивление чистой, словно ее ежедневно протирали, и даже самые длинные побеги не дотягивались до нее. Доусон замер за его спиной, и в тишине слышны были неуверенные приближавшиеся шаги Ника.
– Да, точно та… – начал Алекс и замолчал на полуслове.
Зеркало исчезло, сменившись чернотой, в которой увяз свет фонарей, – а в следующее мгновение Пол Доусон, совершенно неожиданно для самого себя, сильно толкнул Алекса Батлера в спину. Вернее, это сделал не он, а его левая, свободная, рука – поднялась и совершила резкое движение вперед. И этого оказалось достаточно для того, чтобы Алекс, покачнувшись, сорвался куда-то вниз, в темноту…
В следующий миг взвились оттуда багровые сполохи и в неистовом танце заметались по стенам и каменному своду, освещая растерянные лица замерших людей. Издав хриплый рык, какому мог бы позавидовать лев, Ник, сдернув с плеча ружье, рванулся вперед, к Доусону. Размахнулся и ударил того сзади прикладом по голове.
– На, сволочь!
Доусон пошатнулся, выронил фонарь и, согнувшись, осел на пол. А Ник животом бросился на пол, заглядывая за край, туда, где исчез Алекс. Он ощутил, как вибрирует каменная толща – а только что никакой вибрации не было и в помине! – и тут же увидел брата. Коридор обрывался вниз, превращаясь в идеально круглый не очень глубокий колодец с гладкими, переливавшимися багрянцем стенками. Алекс лежал на дне – он непонятно как успел развернуться лицом вверх, – придавив спиной свою двустволку, и силился поднять руку. Рука дрожала в такт вибрации. И губы, кажется, беззвучно шевелились, словно он пытался что-то сказать.
