– Дальше немного потрясет, – предупредил Сергей и взглянул в зеркало заднего вида на пассажиров.
Все четверо молча приняли его слова к сведению. Нет, не четверо – трое. Четвертый – грузный дядька с кустистыми бровями, которого Сергей окрестил про себя Пузырем, просто спал, сложив руки на выпуклом животе. Он едва вмещался в кресло, и Сергей еще раз подумал, что с Пузыря семь потов сойдет на предстоявшей длинной дистанции. Впрочем, пусть хоть и десять сойдет – главное, чтобы сам Пузырь не сошел…
Матово-зеленый джип «рэмблер», или «лягуха», как называл его Сергей, сбавляя скорость, прокатил последние метры по испещренной выбоинами, но все-таки асфальтовой дороге и, подавшись тупой широкой мордой вниз, съехал под роскошные пыльные ели, где едва угадывалась в траве колея. Она наклонно вела в глубь леса, и вскоре под колесами захлюпало, и джип если и не затрясся, то закачался на рессорах; создавалось впечатление, что он едет по шпалам – роль шпал выполняли многочисленные выступавшие из земли корни, обильно полосующие глухую лесную дорогу.
Солнечный июльский полдень потускнел под почти сплошным навесом из щетинистых еловых и сосновых лап, над травянистыми обочинами вились стайки светлых бабочек, в ветровое стекло «лягухи» то и дело бились слепни, и безуспешно пытались атаковать большого зеленого четырехколесного жука комары, которых уносило по покатому лбу вверх и назад. Лесные запахи и звуки тоже не могли проникнуть в изолированный мирок автомобиля – стекла всех дверей были подняты до упора, работал кондиционер, и еле слышная музыка, доносившаяся из магнитолы, почти сливалась с мягким, но насыщенным тоном двигателя.
Хотя дорога и выглядела заброшенной, о ней все-таки не забывали – об этом свидетельствовали изредка встречавшиеся засохшие россыпи конских яблок, в которых копошились черные навозные жуки, и клочки сена, зацепившиеся за колючую придорожную зелень, утянутые то ли с телеги, то ли с тракторного прицепа. Сергей знал, что восточнее расстилается заросшая обильной травой пойма вертлявой речушки – он вместе с Володей когда-то исходил эти места вдоль и поперек, – но «лягуха» направлялась вовсе не туда, а на северо-запад, и вскоре должна была, распрощавшись с этим призраком дороги, свернуть на широкую просеку, где было полно земляники, ящериц и ужей.
Джип неторопливо углублялся в хвойное Берендеево царство, продолжая пружинисто подпрыгивать на шпалах-корнях, и Сергей время от времени поглядывал в зеркальце на людей, расположившихся за его спиной, в двух рядах его вместительного, мощного и недешевого «рэмблера». Бритоголовый лысоватый Пузырь все еще спал, словно ехал на рыбалку или пикник – или просто делал вид, что спит. Одет он был, правда, не по-рыбацки: просторная, в таксистских «шашечках» рубаха навыпуск, зеленые шорты до колен, сандалии на толстенной подошве; впрочем, кто в чем – не имело никакого значения. Позади Пузыря перебирал какие-то свои бумажки крепкий парень года, наверное, на два-три старше Сергея, одетый так же, как и Сергей, в футболку и джинсы; бумажки эти он поочередно доставал из большой черной папки с ручкой в виде петли на одном из углов, и складывал туда же, занимаясь этим от самого Торжка, если не раньше… Перечитывал старые письма напоследок? У противоположной стенки «лягухи» сидели друг за другом еще двое: бородатый подтянутый мужчина лет сорока пяти, похожий на отставника (хотя откуда такие деньги у отставника?.. С другой стороны, внешность может быть обманчивой, ехал же в прошлом году бомж бомжем), и миниатюрная, с лиловыми волосами, образующими нечто похожее на закрепленный лаком терновый венец, женщина в том возрасте, когда «баба ягодка опять» или же еще не достигшая этого возрастного этапа. Лица и у отставника, и у лиловой были сосредоточенные, как перед прыжком в бассейн с десятиметровой вышки или при взлете авиалайнера.
«Для них это и есть прыжок или взлет», – привычно подумал Сергей.
