– Хорошо, господин.
– Может быть я сам к ней отправлюсь, – Теолот невидяще смотрел куда-то в сторону. – Ты ведь знаешь дорогу?
– Я здесь родился, господин.
– В этой глуши? Ты родился? – Теолот попытался сфокусировать взгляд на лице управляющего. – Здесь?
– Да, господин. Моя семья много десятилетий служила вашему деду и вашему отцу. Теперь я служу вам.
– Понимаю… – Теолот важно кивнул. – Все понимаю… Вот за это я тебя и уважаю… А со старой каргой я еще поговорю! С детства ее ненавижу!..
Захмелевший Крост, подобрав со стола нож, показывал слугам, как он боролся с медведем. Выходило, что зверя он свалил на землю подножкой, а потом запинал до смерти.
– Пошли спать, друг! – крикнул Теолот, пытаясь поймать отбрыкивающегося Кроста. – А потом мы отправимся душить медведей голыми руками!
– Голыми руками! – подтвердил Крост, сгреб Теолота в охапку и сдавил так, что у того хрустнули ребра. – Голыми руками! – объявил он слугам и, задевая стены плечами, удалился в свою комнату, словно добычу неся под мышкой придушенного хозяина и друга.
Зло зудели голодные комары.
– В этих местах я провел едва ли не половину детства, – сказал Буйвол, подняв лицо вверх, к синим прогалинам неба.
Малыш звонко хлопнул себя по шее:
– Как только тебя здесь не сожрали…
Вот уже второй день друзья продирались сквозь лес. Далеко позади осталась Великая Река, через которую их перевез старик-лодочник, скрипучий, как уключины его лодки. Перевез и высадил на пологом подтопленном берегу, где из мшистой почвы выпирали похожие на змей корни чахлых берез. Впрочем и настоящих змей здесь хватало – из-под самых ног порой выскальзывали черные гадюки и серые ужи, так похожие на ожившие корни деревьев.
Потом земля стала суше, упругий мох сменила высокая, по пояс, трава, и змей уже не было видно. Кругом колонны стволов возносили кроны к солнцу. Деревья, не сумевшие пробиться на свет, разрастались вширь, пытались оттеснить неуступчивые кусты. Словно гнилые зубы торчали трухлявые, источенные муравьями пни. Вились по стволам сухие косы хмеля.
– Мы жили довольно далеко отсюда, на границе леса, – рассказывал Буйвол. – Но отец постоянно брал меня с собой на вырубки. Жили мы в шалашах, было нас человек пятнадцать. Всегда брали в лес женщин – жен, сестер, – чтобы было кому за порядком следить, есть готовить и уют создавать. Я, мальчишка, обычно им помогал. Но такая работа мне не нравилась. Как только представлялась возможность, я убегал к отцу, и тогда он позволял мне взяться за топор. Объяснял, что к чему, показывал как правильно рубить, чтобы ствол лег в нужном направлении. Обычно мне доставалось самое интересное – я обрубал сучья у поваленного дерева. Участок вырубали долго, иной раз целый месяц. Когда мы заканчивали, приходили другие люди, с тяглом – с быками, лошадьми. Они тащили лес к реке, вязали там плоты…
Малыш слушал вполуха. Идти было тяжело. Неровная земля то и дело куда-то проваливалась. Валежник, прячась в траве, подло бил по ногам. Комары с лету вонзались в кожу.
А увлеченный воспоминаниями Буйвол, казалось, не ощущал никаких неудобств.
– Про ведьму я слышал с самого детства. – рассказывал мечник. – У нас ею всегда ребятишек пугали. Говорили – не будешь слушаться, придет старая страшная ведьма, сунет в мешок и утащит с собой в лес. А потом я услышал настоящие рассказы про нее. Мне было лет двенадцать, наверное. Помню – лето было дождливое. Небо тяжелое, низкое, сумрачное. Ночами по всем лесу шорох. А ночи беззвездные, темные. В шалашах холодно… Помню – сидим у костра, уже поели, кругом ночь, а спать идти не хочется. И кто-то рассказывает о ведьме, что живет где-то в этих лесах. Чужие люди найти ее не могут, а вот своим она всегда помогает. И будто бы она всё наперед знает, что случится. Но ничего не говорит, если ее не спрашивают. А если кто спросит – она все расскажет: что было и что будет. Молится она всем богам, всех их знает по именам… Да… Много чего рассказывали… Много… – Буйвол словно бы выдохся, выговорился. Он еще пробормотал что-то, потом досадливо потер переносицу, тряхнул головой.
