Когда стемнело окончательно, друзья уже спали.
Ночью была гроза, и утро выдалось свежее, чистое.
Уже не спалось. Малыш и Буйвол покинули гостиницу, чуть только стало светать, и долго бродили по умытому городу, наблюдая, как оживают его улицы. Они спустились к Великой Реке, прогулялись по замысловатому лабиринту плавучих причалов, на которых сидели нахохлившиеся рыбаки, по спущенному трапу зачем-то поднялись на двухмачтовое судно, но их тотчас, не дав даже осмотреться, прогнал с борта несущий вахту сердитый напористый моряк, ругаясь забористо и совсем не обидно.
Друзья случайно вышли к летнему дому Фегранта, постояли возле железных ворот. За высокой стеной было тихо, и ничто не указывало на то, что не так давно здесь был бой и лилась кровь.
Потом напарники поднялись на площадь. Она пустовала, только возле ворот крепости стояли как обычно стражники. Малыш и Буйвол подошли к ним, надеясь встретить знакомых. Но неподвижные лица под шлемами были чужие.
Незаметно рассвело.
Малыш и Буйвол еще долго бродили по улицам Старого Города, ориентируясь по видным отовсюду крепостным башням. Странные люди встречались им на пути. Из темного двора, похожего на клоаку, выполз безногий старик. Он извивался словно червь и, видимо, был слеп. Ощупывая руками стены домов, он упорно пробирался куда-то по грязи и лужам. Потом друзья столкнулись с кривоногим карликом в обтрепанных пестрых одеждах. Незамеченный ими человечек визгливо заругался под ногами, выхватил откуда-то странный предмет, похожий на засушенную кошачью голову, замахал ею, попер прямо на Буйвола. Растерявшийся воин посторонился. И буквально через пару шагов, он снова на кого-то налетел. Человек на костылях, неожиданно появившись из-за угла, упал на Буйвола, и воин подхватил его, поддержал. Он хотел пошутить вместо извинения, но вдруг увидел вблизи страшное измятое лицо и отшатнулся. Позади громом прогрохотали по булыжнику железные ободы – безногий калека ехал на маленькой тележке, лихо отталкиваясь от земли деревянными колодками.
Увечные двигались в одном направлении.
Малыш и Буйвол, не сговариваясь, повернули за ними.
А людей на улицах становилось все больше. Разряженные горожане покидали свои дома, шли парочками и целыми семьями, оживленно переговариваясь, кивая соседям и знакомым. Открылись продуктовые лавки, расшторенные витрины заманивали пестрыми рисунками и бутафорской снедью. Появились на улицах громкоголосые лоточники. И откуда-то порой накатывал гул, словно лес шумел в бурю.
Росли крепостные башни. Дома становились выше, а улице выглядели всё уже. А потом как-то сразу, вдруг, улица раздалась, и разбежались в стороны дома. Малыш и Буйвол по инерции сделали еще несколько шагов и утонули в людском море. Завязли. И показалось им вдруг, что все это уже было с ними, всё это уже пережито. Почудилось, что вернулись они на несколько дней назад, очутились на ярмарке, где будут сегодня снова вешать пятерых разбойников, и один будет долго биться в петле. И кто-то, оставшийся неизвестным, запустит камень в Буйвола, угодит точно в висок. А Малыш поспорит, что со ста шагов попадет в любую цель, если она больше наконечника стрелы. И появится богатей в дорогих одеждах и снова попросит доставить письмо, посулит много денег, но имени своего не назовет…
Они закружились на месте, потом двинулись было против течения, но поняли, что это бесполезно и сдались. Потянулись вместе со всем народом к продавцам-зазывалам, спрятавшимся за баррикадами прилавков. Буйвол вспомнил, что собирался приобрести для ножа подходящие ножны – хватит его в сумке да в голенище сапога таскать, так и потерять недолго. Малыш прикинул, сколько стрел растерял он в схватках, посчитал, что ему требуется. Припомнил, что нужно ему было что-то, о чем никак не вспомнить, но стоит только эту вещь увидеть…
– Если что, встретимся дома, – сказал Буйвол, и подумал, что настоящего дома у него нет и, пожалуй, никогда не было. Да и у Малыша тоже.
– Ладно…
Друзья разошлись, но потом они еще не раз сталкивались лицом к лицу в кипучей круговерти базара.
Косоротый Щипач ужом вился в толпе. Он был щуплый, маленький, верткий. Со спины его всегда принимали за подростка, хотя ему давно шел четвертый десяток. У него было множество особенных качеств, но сам он ценил в себе прежде всего умение улыбаться так, что любой бугай, настроенный на драку, глядя на эту ледяную кривую улыбку, вдруг терял весь свой запал и решительность. Рот Щипачу порвали еще в раннем детстве, он даже не помнил, как это случилось. Помнил лишь вкус крови и жуткое ощущение болтающегося лоскута на месте щеки.
