Черные псы уже за спиной, совсем рядом – только обернись, и они тут же вгрызутся в горло, повалят, вцепятся в ребра, в руки, в ноги, в пах, облепят со всех сторон, поволокут, выдирая куски мяса рубиновыми пастями, алмазными клыками дробя кости. А хозяева своры торопиться не будут. Они подъедут, сдерживая коней, вдоволь насладятся зрелищем и лишь потом спрыгнут с седел, разгонят рычащих псов и обыщут растерзанное мертвое тело.
Им нужен пакет.
Буйвол запутался в траве, кувыркнулся через голову, мгновенно вскочил. Каким-то чудом не напоролся на собственный нож и не потерял его.
Всадники отстали. Надеются на псов.
Как и планировал Малыш.
«Доверься мне. Главное – беги со всех ног».
Трава вдруг расступилась. Впереди, в нескольких шагах, блеснул сталью воткнутый в землю меч – словно подмигнул хозяину.
– Не останавливайся! – прокричал знакомый голос из темноты. – Беги!
Буйвол и не думал останавливаться.
Горящая стрела, брызжа искрами, пронзила ночь. Ярко вспыхнула охапка травы в углу вытоптанной площадки. И еще один огненный росчерк, словно падающая звезда, прострелил тьму. Огонь занялся в другом углу.
Буйвол перекинул нож в левую руку, освободившейся правой вырвал меч из земли.
Псы вылетели на открытое освещенное место и вдруг растерялись – повсюду следы, все измято, истоптано, истерзано, запах добычи мешается с запахом дыма, в опасной близости трепещет дикое пламя, скачут тени.
Малыш, стоя на коленях, прятался в траве. В землю перед ним были воткнуты стрелы.
– Я здесь! – крикнул он Буйволу и спустил тетиву.
Черный пес, визжа, клубком покатился по земле, пытаясь выкусить стрелу из бока.
Буйвол замешкался, не видя товарища, не зная, что делать дальше.
Еще одна стрела вылетела из травы, ударила несущегося пса в грудь, сбила с ног, швырнула в огонь.
– Осторожно! – крикнул Малыш.
Буйвол отскочил. Два пса, кинувшиеся на него, сшиблись в воздухе. И тотчас один заскулил, получив стрелу, упал на брюхо, пополз в сторону, роняя из пасти алую пенящуюся слюну. Другого пса рассек мечом Буйвол.
Мелькнули на фоне звезд стремительные силуэты. Ночные Охотники, увидев зарево, услышав визг подстреленных собак, поняли, что не все идет согласно их плану, пришпорили коней. Сверкнула устремленная в небо сталь – длинные кривые сабли с утяжеленными носами – страшное оружие, созданное специально для рубки с седла.
Подраненный пес кинулся на Буйвола, вцепился в руку с мечом, повис, дергаясь, мотаясь, не давая шагу ступить. Воин всадил нож псу в ребра, повернул лезвие в ране, выдернул. Несколько раз ударил рукоятью по блестящему мокрому носу, разжал ослабевшую пасть, высвободил прокушенную руку.
– В траву! – крикнул Малыш.
Черные всадники на черных конях вымахнули на освещенный пятачок. И тут же один выронил саблю, скорчился в седле, захрипел. Остальные подняли коней на дыбы, прильнули к их шеям, закружились на месте, топча огонь, озираясь. Заметили, откуда вновь вылетела стрела, пришпорили коней, не обращая внимания на упавшего товарища, рассыпались цепью, понеслись точно к месту, где прятался Малыш.
Но тут в стороне поднялся из травы Буйвол, широко замахнувшись, с силой метнул нож в ближайшего наездника, убедился, что попал и тотчас исчез.
Лошади, роняя пену с удил, снова поднялись на дыбы. Всадники, кажется, растерялись. Они уже поняли, что их специально заманили сюда, на эту вытоптанную площадку посреди бескрайней степи. Ночные Охотники – они впервые почувствовали себя дичью.
Совсем близко шевельнулись макушки ковыля, щелкнула тетива. Сползло с седла безжизненное тело со стрелой, засевшей в горле. Кривая сабля воткнулась в землю рядом с мертвым хозяином. Освободившийся конь, наклонив голову, мягкими губами сощипнул сладкие цветки клевера, пахнущие соленой кровью.
Позади сгрудившихся всадников выросла широкоплечая фигура, метнулась вперед, согнувшись. Сверкнула сталь, врубилась, сочно чавкнув, в живую плоть. И еще один наездник упал на землю. А сгорбленная тень, уклонившись от неверного сабельного удара, скрылась в траве.
И тут же с противоположной стороны вновь вылетела из тьмы стрела, ударила одного из Ночных Охотников в спину, под лопатку.
