– Приятного аппетита, – пожелал кто-то.
Артип, перестав жевать, открыл глаза. Он не любил, когда с ним заговаривали первым.
– Играешь? – спросил незнакомец. Выглядел он молодо. Одет был просто, неброско. Симпатичное правильное лицо источало благодушие и доброжелательность.
– Играю, – сказал Артип, с трудом проглотив непрожеванный кусок пирога. – Хочешь присоединиться? – Он широким жестом показал на подобие стола.
– Может быть, – парень пожал плечами.
Они открыто изучали друг друга.
– Кости? – спросил Артип. – Три карты?
– Семь камней, – сказал парень. – Я вижу доска у тебя готова.
– Готова… – Артип усмехнулся, догадавшись что имеет дело с таким же игроком, как он сам. – А есть ли у тебя, что поставить?
– Золотая монета на кон.
– Не мелочишься, – заметил Артип и почесал затылок. – А если я откажусь?
– Ты не можешь отказаться. Я тебя знаю.
– Знаешь?
– Ты Рыжий Артип. Я угадал?
– Хм… Да, это я. И что из этого?
– Я знаю многих игроков. Думаю, их позабавит история, как Рыжий Артип, испугавшись, отказался играть в семь камней с Лотом Балагуром.
– Балагур? – протянул Артип, стараясь казаться спокойным. – Лот? Никогда о тебе не слышал.
– Еще услышишь, – пообещал парень.
– Язык у тебя действительно длинный. Но боюсь, скоро тебе его укоротят.
– Так ты играешь?
– В семь камней?
– В семь камней.
– Золотой на кон?
– Не только.
– Что же еще? – Артип насторожился.
– Если ты проиграешь, то это место перейдет ко мне. На сегодняшний день и на завтра… Ну так что?
– Тогда еще одно условие. Если выиграю я – ты уберешься из города.
– Хорошо, – неожиданно легко согласился парень.
– Ты слишком молод, чтобы хорошо играть в семь камней.
– Значит, ты легко меня одолеешь.
– Покажи деньги! – потребовал Артип.
Парень улыбнулся во весь рот, развязал висящую на плече сумку, вытащил туго набитый кожаный мешочек, достал из него золотую монету, протянул Артипу. Сказал с нескрываемой издевкой:
– Тебе я доверяю.
Артип сделал вид, что не услышал колкость. Взяв золотой, покрутил его в пальцах, оценивая на ощупь, не сильно ли он сточился, путешествуя из кармана в карман, из кошелька в кошелек. Поднес к глазам, посмотрел, какого цвета золото. Слегка прикусил мягкий металл.
– Ну что, настоящая? – поинтересовался Лот Балагур.
И снова Артип никак не отреагировал на слова парня…
Народ вокруг прибывал. Все хотели оказаться поближе к виселице, когда начнется казнь, но лучшие места были уже заняты. И все же самые настырные зеваки, не обращая внимания на ругань соседей, толкаясь, пихаясь локтями, продирались сквозь толпу, лезли вперед. Крыши близлежащих зданий трещали, грозя обвалиться, не выдержав людской массы. Единственное дерево на городской площади было сплошь облеплено мальчишками. На эшафот уже поднялся палач в кожаной маске, закрывающей лицо. Не обращая внимания на галдящих зрителей, он сосредоточенно закидывал веревки на горизонтальный брус, крепил их. Он поправлял раскачивающиеся петли, а зеваки считали вразнобой: раз, два… уже три… четыре…
– По каким правилам играем? – на всякий случай решил уточнить Рыжий Артип.
– По нашим, – ответил Лот Балагур.
Они сидели рядом, зажав ногами тяжелый ящик с широкой доской, заменяющей столешницу. У них было самое выгодное место, островок спокойствия на краю людского океана. Позади – глухая стена, по бокам – кучи мусора, чуть впереди – длинный прилавок, рассекающий текущую толпу словно волнорез.
– После казни будет лучшее время, – сказал Артип.
– А здесь будет сидеть победитель, – сказал Лот.
– Бросим кости на право первого хода?
– У кого будет меньше, тот и начнет.
Артип усмехнулся:
– Ладно, согласен.
У него выпало десять очков, а у Лота Балагура всего лишь пять.
– Иногда даже чужие кости можно заставить играть на своей стороне, – подмигнул парень Рыжему Артипу. Тот пожал плечами:
– Тебе просто повезло. Твой ход…
Лот Балагур, чуть помедлив, вынул из сумки первый камень размером не больше ногтя – самый маленький, самый младший. Тонкой пластинкой мела аккуратно нарисовал на нем свою метку – косой крест. Поставил камень в ближний левый угол разлинованного поля.
Игра началась.
Следующий ход был за Артипом. Он также должен был выставить на доску младший камень. На любую свободную клетку. Единственное требование – соседние клетки тоже должны быть не заняты.
