За окном горячий ветер гнал по степи пыль.
Где-то там был враг.
Обреченная деревня жила в постоянном страхе, ожидая нападения.
А совсем рядом, за стеной, беззаботно смеялась красивая девушка.
И Буйвол не видел в этом никакого несоответствия.
– Не кажется ли тебе, что надо как-то поднять дух у крестьян? – спросил Малыш сразу после позднего обеда, который по обыкновению был совмещен с ужином.
– Что? – не понял Буйвол.
– Они тут все словно дыхание затаили. Попрятались. Носа из дома не высунут. Скучно же.
– И что?
– Может потренируемся сегодня?
– Посреди деревни?
– Ага. Прямо на дороге.
– У всех на виду? – рассеянно уточнил Буйвол и подумал об Айхии.
– Ну да.
– Мы же собирались быть незаметными.
– Ну, мало ли что мы собирались…
Они сидели в своей комнатушке. Малыш должен был заступить на скучный пост возле маленького окошка, а Буйвол собирался немного поспать.
– И когда?
– Да прямо сейчас! – Малыш взял на руки колчан, провел ладонью по оперению стрел. – Идем?
Буйвол колебался. Он не выспался этой ночью, его мучил один и тот же неприятный сон – в голове звучал чей-то голос, и серая тень ходила кругами во мраке. Он просыпался, и не мог понять, кончился ли сон. Казалось, что отзвуки голоса все еще слышатся И тьма вокруг колыхалась словно живая.
– Пошли, пошли! Хватит лодырничать! – Малыш ухватил друга за рукав, легонько потянул за собой. – Пора размяться, кровь разогнать!
Буйвол зевнул.
– Может завтра?
– Нет, сегодня! Сейчас!
– Тебе просто не хочется сидеть у окна.
– А тебе не хочется оторвать свою задницу от кровати! Совсем обленился!
– Ладно! – вдруг рявкнул Буйвол, делая вид, что разъярился. – Хорошо! Я иду! – Он, хлопнув себя по бедрам, поднялся рывком, повел могучими плечами.
– Повеселим народ! – Малыш подхватил лук, забросил колчан за спину, хрустнул пальцами, сцепив их в замок. – Ну-ка, растревожим это болото, друг!
– Сегодня я буду быстрей тебя!
– Никогда!
– Посмотрим!
Они расшумелись, их громкие голоса были слышны во всем доме, хотя комнатная дверь была закрыта. Постороннему человеку показалось бы, что бойцы ссорятся. Но они всего лишь весело подначивали друг друга.
– На тебе слишком много мяса!
– Да я придавлю тебя одним пальцем!
– Не успеешь!
– Посмотрим!
– У тебя никогда не получалось опередить меня!
– Просто твои правила нечестны!
– И никогда не получится!
– Сейчас проверим!
– Один на один!
– Лицом к лицу!
– Как обычно!
В дверь осторожно постучали.
– Мы выходим! – крикнул Малыш.
В комнату заглянул встревоженный Шалрой. Скользнул взглядом по лицам гостей, понял, что они ссорятся не всерьез, улыбнулся им неуверенно и исчез, прикрыв дверь. Направился на кухню успокаивать племянницу.
Малыш и Буйвол, не прекращая перепалку, толкаясь, вышли из комнаты. В прихожей они дружно посмотрели налево – на кривой табурет возле окна, где сейчас должен был сидеть Малыш. На шум выглянула Айхия, они улыбнулись ей, она улыбнулась в ответ и тут же спряталась за дверью.
– Хватит болтать! – Буйвол сгреб Малыша и поволок на улицу. – Тебе не надо было меня злить!
– Пусти! – Малыш пытался вырваться из его лап, но Буйвол держал крепко и отпустил друга лишь когда они оказались на дороге. Посреди деревни. У всех на виду.
Отдуваясь, искоса поглядывая друг на друга, бойцы разошлись. Сбросили оружие на пыльную траву. Стали разминаться. Малыш крутил руками, словно ветряная мельница крыльями, раскачивался из стороны в сторону, прогибался, скручивался, приседал, подпрыгивал. Буйвол аккуратно мял мышцы сильными пальцами, словно вылепливал себя из глины.
Вышли из дома Шалрой и Айхия, присели в тени, стали с интересом следить за гостями. А воины косились в их сторону. И Малыш все быстрей размахивал руками – воздух гудел от его движений, а Буйвол, рисуясь, поигрывал мощными мышцами – словно тяжелые каменные шары перекатывались под рубахой.
Открылось окно в доме напротив, показалось старушечье лицо. Из-за сараев прибежал чумазый пацаненок, сел на обочине дороги, в двух шагах от Буйвола.
– Посторонись, парень, – сказал ему воин, и мальчишка сделал вид, что подвинулся.
Где-то громко хлопнула дверь. Скрипнуло, открываясь, еще одно окно.
