Невесть откуда взявшееся посреди деревни перекати-поле ткнулось в ногу Буйволу, но боец этого не заметил.
Ветер дунул пылью в лицо Малышу, но стрелок не моргнул.
Четыре шага.
Если мечник нападает первым, он открывается.
Если первым атакует лучник – противник клинком может отбить стрелу или просто уклониться, и тогда вторую уже не достать.
Четыре шага – та самая дистанция, когда преимущества нет ни у одного, ни у другого.
Буйвол ждал, когда дрогнет рука Малыша. В этот самый момент он выхватит меч, держа его обратным хватом, острием вниз, коротким взмахом собьет стрелу, скользнет к лучнику… И на этот раз окажется быстрей.
Малыш знал, чего ждет Буйвол. Не в первый раз они играли в эту игру. Единственный шанс мечника – сбить стрелу в полете. Впрочем, он может попробовать и другую тактику – стремительный бросок вперед, качнувшись чуть в сторону, уходя с линии выстрела и одновременно выхватывая меч из ножен стремительным отточенным движением.
Но их разделяют четыре шага.
Выхватить стрелу, бросить на тетиву – нужно ничтожное мгновение.
Рвануть меч из ножен – необходим лишь миг…
Они ждали.
Руки у обоих уже затекли, онемели.
Малыш чуть шевельнул указательным пальцем.
Буйвол слегка повернул ладонь.
И вдруг…
Крестьяне ничего не поняли – они увидели лишь, как оба воина ожили, как дернулись их руки, сверкнула сталь, хлопнула тетива, взметнулась из-под ног пыль.
– Проклятье! – рявкнул Буйвол, грудью наткнувшийся на стрелу.
Малыш, отскочивший в сторону, залился хохотом.
– Это жульничество! – Буйвол с лязгом вогнал меч в ножны. – Четыре шага – слишком много!
– Ты знаешь, что тут все честно.
– Нет! Нечестно!
– Ладно тебе! Может быть ты и опередишь меня когда-нибудь. Скажем, если у меня будет понос или я не посплю пару ночей.
– Как-нибудь мы повторим!
– Обязательно! – Малыш подошел к набычившемуся товарищу, похлопал его по плечу. – Не хмурься, друг! Признай очевидное – я двигаюсь быстрей тебя.
Буйвол фыркнул, почесал переносицу. Повторил:
– Четыре шага – это слишком много.
– Я быстрей тебя, да?
Буйвол долго смотрел куда-то в сторону. Потом нехотя признал:
– Да… Зато ты дохляк!
Малыш ослепительно улыбнулся:
– Ну, бороться в рукопашную с тобой я ни за что не буду.
Буйвол хмыкнул:
– А может как-нибудь попробуем?
– Разве только при одном условии.
– Каком?
– Я свяжу тебе руки за спиной.
Они рассмеялись вместе.
Зрители зашевелились, поняв, что представление закончилось, заговорили вразнобой, обмениваясь впечатлениями. Мальчишки, крича, побежали к огородам – все никак не могли поделить две сломанные стрелы. Шалрой поднялся, направился к Халтету. Какой-то парень тут же подсел к улыбчивой Айхии, стал что-то живо рассказывать. Компания помятых мужичков направилась в жидкую тень тополя. Пожилая женщина прикрикнула на расфуфыренного чужого петуха, отогнала от своих кур. Где-то скрипнуло закрываемое окно. Хлопнула дверь.
Деревня ожила.
– Ну, кажется дух мы им подняли, – сказал Малыш, собирая стрелы.
– Что? – не расслышал Буйвол. Он, вновь привычно нахмурясь, косился в сторону Айхии и сидящего рядом с ней словоохотливого парня.
– Скуку разогнали.
– А-а… Да…
Близился вечер.
Направившись к дому вслед за Буйволом, Малыш заметил, что тот по-прежнему хромает.
– Эй! – окрикнул он товарища.
– Что?
– Как твоя нога?
– Нормально.
– Ты хромаешь.
– Снова немного потянул. Когда к тебе бросился.
– Плохо.
– Ерунда!..
Ужина, как всегда, не было. Малыш до самой темноты сидел возле сторожевого окна и смотрел, как ночь перекрашивает степь. А в маленькой гостевой комнате Буйвол, ворочаясь на жесткой кровати, пытался заснуть. Нога болела, но он не собирался никому в этом признаваться.
