– Заходите! – раздался голос из клубящейся мглы.
– Чего? – переспросил Малыш и на всякий случай скинул рукавицы, потянулся к колчану. Буйвол, хоть и не верил, что им сейчас угрожает какая-то опасность, все же поправил топор, заткнутый за пояс.
Дверь открылась. В прямоугольном проеме, озаряемом изнутри вспышками огня, обрисовался широкоплечий силуэт.
– Заходите же! – вновь прозвучало приглашение.
– А что там у вас? – осторожно поинтересовался Малыш.
– Вы ведь оружие ищете? – спросила широкоплечая фигура.
– Да, – Буйвол шагнул к двери. – Мне нужен меч. Хороший меч!
– Вы пришли куда надо! Заходите!
Облако светящегося тумана наползло на друзей. Свет померк. Обшарпанные стены и грязный снег растворились во мгле. Пахнуло влажным жаром и каленым железом. Откуда-то издалека, словно бы снизу из-под земли доносился мерный перестук – будто несколько молотов били по наковальням, подчиняясь некому единому ритму.
Друзьям показалось, что этот ритм влечет их к себе. Почудилось, что клубы дыма и пара затягивают их внутрь.
Дверь закрылась за их спинами, тяжело, гулко – словно неподъемная каменная плита упала на землю. Сразу сделалось душно, тошно.
– Что это за место? – спросил Малыш, озираясь.
Айхия и Хатук округлившимися глазами смотрели на закрывшуюся дверь, и не видели ее. Они видели сплошную стену, ровную, гладкую, словно бы оштукатуренную.
– Наша мастерская, – ответил голос.
– А ты кто? – спросил Буйвол.
– Я? – Широкоплечая тень надвинулась, очертилась. Мгла раздалась в стороны, пропуская краснолицего здоровяка с опаленной бородой, с густыми бровями и маленькими глазками, похожими на остывшие угольки. На нем был кожаный фартук и прожженные штаны. – Я мастеровой.
– Кузнец? – спросил Малыш.
– Кузнецы внизу, – недовольно сказал здоровяк. – В самом низу.
Внизу бухали молоты о наковальни, звенели, лязгали. Там полыхало пламя и калилось железо, оттуда поднимались вверх облака дыма и пара.
– Сколько у вас денег? – спросил мастеровой.
– А сколько надо? – спросил Буйвол.
– Всё, что есть. Всё, что можете дать. По вашим деньгам мы предложим вам меч.
– А если у нас есть десять тысяч золотых? – с интересом спросил Малыш.
– Тогда мы принесем действительно неплохой меч.
– Сколько же стоит по-настоящему хороший? – спросил Буйвол, потирая переносицу согнутым указательным пальцем.
– Хороший меч за деньги не купить!
Малыш хмыкнул:
– Занятные представления у вас тут.
– Мы делаем лучшее оружие.
– У нас совсем немного денег, – признался Буйвол.
– У нас есть разные мечи.
– Что ж… Это всё, что у нас есть, – Буйвол кивнул напарнику, давая понять, что пришла пора раскошелиться. Малыш, чуть помешкав, достал из полупустого колчана сверток с деньгами, огляделся, ища стол или что-то, на чем можно было бы распеленать тряпицу. Ничего не углядел, присел на корточки, размотал сверток на полу.
Мастеровой, подернув штаны, присел рядом с грудой монет разного достоинства, провел над ними рукой. Оценивающе оглядел Буйвола. Сказал:
– Я знаю, что вам нужно, – и резко выпрямившись, отступил назад и растаял в светящемся алом мареве.
– Он знает, – усмехнулся Малыш. – Представьте себе, он знает, что нам нужно…
Ждать пришлось долго.
Буйвол по периметру обошел помещение, заполненное горячим туманом. Выяснил, что здесь не так уж и просторно – от одной стены до другой пять широких шагов. Ни окон, ни дверей он не обнаружил. Только в конце комнаты уходила под землю крутая лестница. Буйвол ступил на нее и почувствовал, как дрожат ступени – лестница была выкована из металла. Спуститься он не решился – ему казалось, что там внизу творится нечто, не предназначенное для глаз обычных людей. Оттуда веяло нестерпимым жаром, оттуда изливался кровавый свет, и поднимающийся туман ел глаза и горло. Среди металлического лязга слышались порой сдавленные вопли, и почему-то не верилось, что это кричат люди.
– Странное место, – сказал Малыш. – Никогда не слышал ни о чем подобном.
Айхия и Хатук притихли. Они стояли, спинами вжавшись в стену. Им было жарко, но они дрожали.
– Подземная кузница, – сказал Буйвол. – Мне рассказывали об этом. Там, внизу, добывают руду и уголь, там же куют железо и делают мечи. Подземные люди всю свою жизнь проводят в пещерах, они никогда не выходят наружу.
