Извиваясь как змея, протискиваясь меж плотно сомкнутых сучьев, Силт пополз по липкому от смолы стволу. Вниз он старался не смотреть, вверх тоже. За воротник сыпались иголки, одежда то и дело цеплялась за что-то. Кругом висели паучьи сети, густые, словно клочья тумана, и когда Силт попадал в них головой, они с треском рвались, и освобожденные пауки разбегались по его лицу. Это было неприятно. Это было отвратительно. Но Силт, стараясь ни на что не обращать внимания, ни на секунду не задерживаясь, все полз и полз. Взбирался с одного яруса ветвей на другой. Долго. И сам не заметил, как вынырнул головой из колючей зелени, оказавшись совсем рядом с небом.
Огромное красное солнце садилось в золоченые облака. С севера наползали на мир тучи – словно черные вздувшиеся трупы. Неровная тень их ползла по раскинувшемуся лесу, и казалось, что это наступает ночь.
Но ночь была на востоке. Она осторожно выглядывала из-за горизонта, дожидаясь, когда скроется солнце.
Силт посмотрел вниз. И заметил тусклое веретено дыма, поднимающееся из-за деревьев.
Костер? Может быть хозяин со своими гостями заблудились и решили переждать ночь? Или же это кто-то другой? Местные охотники. Браконьеры… Уж они-то, наверняка, знают дорогу к ведьминому жилищу. Они знают все дороги…
Запомнив направление на дым, еще раз оглядев лес и не увидев ничего примечательного, Силт пополз вниз. Спускаться было много тяжелей, чем подниматься. Крепчающий ветер раскачивал верхушку дерева, словно хотел стряхнуть человека. Ноги уже не гнулись, дрожали, и руки слабели. От напряжения заболела спина и шею свело. Острые сучья рвали одежду и царапали кожу.
Но Силт справился.
Он сполз на землю, упал в ямку меж корней, привалился к стволу. Сказал, тяжело дыша:
– Я видел дым. Совсем рядом. Наверное, костер.
Лортимир открыл глаза.
– Долго ты.
– Высоко. Тяжело.
– Больше ничего не заметил?
– Тучи идут. Погода сменится.
– Тогда надо спешить.
– Да… Да… Только еще немного… Отдохну… Чуть-чуть…
Но Лортимир уже выбирался из-под навеса еловых лап.
– Сейчас… – Силт пытался унять колотящееся сердце. – Самую малость… Уже иду… – Он встал на четвереньки и пополз наружу. Ему хотелось остаться здесь, под лапником, на мягкой сухой хвое, пахнущей смолой и грибной прелью – словно в шалаше, построенном когда-то в далеком детстве. В надежном укрытии от всех непогод мира… Он хотел бы закрыть глаза и вернуть из памяти звонкие ребячьи голоса – голоса друзей. Снова увидеть их забытые лица. Вспомнить старинные игры. И страшные ночные рассказы…
Но он уже давно не мог делать то, что хотел.
Такова была его судьба.
Это был не костер.
Пожарище.
Бревенчатый сруб развалился, превратившись в гору тлеющих головешек. На месте дощатых пристроек остались одни угли, запорошенные серыми хлопьями пепла. Словно огромное надгробие высилась на кирпичных столбах-ножках черная печь. И как-то еще стоял перекосившийся дверной косяк, обугленный, но почему-то не сгоревший. Уж не зачарованный ли?
– Это дом ведьмы… – сказал Силт. Он помолчал немного и неуверенно поправился: – Это был дом ведьмы…
Лес горел, но огня было немного – он, застревая в кустах, полз по траве, подтачивал стволы деревьев возле самых корней, сгрызал кору. Горький дым плавал в воздухе. Горький дым с привкусом подгоревшего мяса.
– Это Теолот, – негромко сказал Лортимир, остановившись рядом с мертвецом, из спины которого торчало древко стрелы с опаленным оперением.
– Здесь Крост, – Силт вышел из-за дерева, приблизился к Лортимиру, долго смотрел на тело молодого хозяина. Потом отвел взгляд и пробормотал: – Ведьма не ошиблась.
– Вон там еще кто-то.
Силт поднял голову, вгляделся:
– Должно быть, Миатас…
Они разбрелись по лесу, обошли пепелище кругом. Лортимир нашел сильно обуглившееся тело немого Туаеса. Силт наткнулся на Ромистана, смотрящего в небо одним глазом.
Они долго не могли отыскать Виртиса, они уже надеялись, что его тут нет, что он остался жив и, возможно, где-то сейчас прячется, а может быть просто заплутал в лесу. Силт, забыв об осторожности, несколько раз выкрикивал его имя. А потом Лортимир запнулся обо что-то округлое, посмотрел под ноги. И не сразу понял, что опаленный камень на земле вовсе не камень…
