Стол!
– Иди сюда! – истошно крикнул Малыш, чувствуя необыкновенный прилив сил. – Скорей!
На столе – горшок с чем-то наваристым, ароматным. Блюдо рассыпчатой гречневой каши. Каравай хлеба. Мед в берестяном туеске. Горка яблок…
Буйвол, заслышав крик Малыша, подумал, что случилось что-то плохое, и, забыв об усталости, отринув нерешительность, ворвался в дом с мечом наперевес, грохоча своими тяжелыми сапогами, едва не свалившись на пороге. Он остановился посреди комнаты, готовый ко всему, но понимающий, что замахнуться мечом попросту не сможет.
– Она нас ждет, – сказал Малыш, высовываясь из-за перегородки и что-то жуя. Лицо его было сырое, вода капала с подбородка.
– Что? – Снова задрожали ноги. Кровь ударила в виски.
– Ведьма накрыла для нас стол.
– Что?
– Вот заладил! Иди ешь!
– Нет, – Буйвол опустился на пол. Ему захотелось лечь, вытянутся на циновке, хрустя суставами, растягивая позвоночник. И заснуть. – Нет. Нельзя.
– Ты меня вообще понимаешь? Говорю же – она нас ждала. Стол накрыт на двоих. На нас с тобой.
– У ведьмы бывает много гостей, – хрипло возразил Буйвол.
– А, какая разница, – отмахнулся Малыш. – Там и на четверых хватит.
– Нельзя, – пробормотал Буйвол, но уже для себя, а не для товарища.
– Вставай, – Малыш подошел к нему, схватил за одежду, потянул вверх. Это было все равно, что выдергивать из земли скалу. – Поднимайся. Перекусим немного. Восстановим силы. А то ведь помрешь тут. Думаешь ведьма этому обрадуется? Ей одной такую тушу не вытащить.
– Нет.
– Упрямый ты, – сказал Малыш и присел рядом, морщась от боли в ногах. – Я тебе когда-нибудь говорил это?
– Да, – Буйвол только наметил слово шевелением губ.
– Как бык упрямый.
– Да, – чуть громче сказал Буйвол, и в хриплом голосе его звучала гордость.
– А ведь хвалиться тут нечем, – Малыш держал в руке надкусанное яблоко. – Хвалиться надо не тем, какой ты есть, а тем, что ты сделал. Не хочешь идти за стол? Ладно… – По-стариковски крякнув, упершись руками в колени, Малыш поднялся, разогнул спину. – Но поесть нам с тобой необходимо.
– Просто попить дай, – сказал Буйвол.
– Вот это другой разговор.
Малыш принес воды на самом донышке медного ковша, протянул товарищу, посоветовал:
– Маленькими глотками пей.
Буйвол, не послушав, влил в себя воду. Прохрипел:
– Еще.
– Пока хватит, – рассудительно сказал Малыш. – Много сейчас пить нельзя. А вот супчику похлебать можно. Принести?
– Нет, – сказал Буйвол.
– Дело твое.
Малыш, забрав ковш, снова ушел за перегородку, застучал там посудой. Буйвол облизал губы. Чуть наклонившись в сторону, сунул меч в ножны. Решил, что еще посидит тут немного, а потом соберется с силами, и вернется на улицу.
В животе забурчало, и Буйвол признал правоту товарища – пить сейчас надо по чуть-чуть. Желудок резанула боль, но почти сразу же отпустила. Осталась лишь сосущая пустота.
Вернулся Малыш, держа в руках деревянную миску. Сел рядом с Буйволом, сунул посудину, исходящую ароматным паром, ему под нос:
– Щи. Точно не будешь?
– Нет, – Буйвол отвернулся, борясь с искушением.
– Как знаешь… – Малыш, пристроив миску на коленях, застучал ложкой. Через минуту оторвался от еды, закатил глаза, причмокнул: – Никогда ничего подобного не ел! Колдовское блюдо!
– Ведьмино, – буркнул Буйвол.
– Ты просто обязан попробовать!
– Нет.
– Из моей тарелки. Одну ложку. Просто пригуби. Попробуй! – Малыш протягивал глубокую деревянную ложку. Буйвол только глянул на нее и уже не мог оторвать взгляд.
– Ну… не знаю…
– Волшебная пища! Да я сейчас опять готов в лес вернуться!
Буйвол с показной неохотой взял ложку из рук товарища. Поднес ко рту, пригубил горячее варево.
– Хлебай, не бойся!
Зажмурившись, Буйвол опустошил ложку.
– Ну? – улыбаясь, спросил Малыш.
– Что?
– Не распробовал? – Малыш отобрал ложку у друга, зачерпнул со дна посудины гущу. – Вот где самая сила!
– Не хочу, – попробовал воспротивится Буйвол, понимая, что попал в подготовленную другом ловушку. А желудок уже взбунтовался, и голова закружилась, и рот наполнился слюной.
– Не смеши. Хочешь!
– Эх, ну что ты за человек!
– Заботливый. Хлебай давай, сил набирайся.
И Буйвол сдался.
