– Как мне… что? – просипел Кондратьев.
– Ну да роль же, Петрович! Роль для прессы. Сумеешь сыграть, натянуть уши советскому читателю? Ведь какая перспектива, Петрович, какая перспектива! Если удачно справишься – это же многомиллионная публика! Чем не мечта для актера?
– Так ведь… посмешище, Семён Семёныч!
– А ты не давай над собой смеяться! Чтобы всё было на полном серьёзе. Так что дерзай, Петрович. Ох, и прогремим мы с тобой! На весь мир прогремим!
– Но… Семён Семёныч, почему я? Ведь и возраст…
– Возраст для пришельца не проблема. Да и некому больше, Николай Петрович. Сам посуди: во-первых, ты человек холостой, так что семью в это дело вмешивать не придется. Во-вторых, приезжий, так что никакая бабуся не скажет: дык ведь это ж Федьки Лысого сынок, я его ещё вот таким… В-третьих, имеешь образование, да и придумать что-нибудь эдакое не дурак. Не пьёшь, а уж это – плюс тебе во всех отношениях. Актер, наконец. Так что ступай к себе и принимайся за дело, Николай Петрович. После обеда приедут из «Яицких зорь». Этим можешь особо не раззванивать – так и так мол, прилетел оттуда-то и оттуда-то, затем-то и затем-то. Ну а потом, когда нагрянут гости из области, да из столицы – уж ты уважь, Петрович! Присочини им такого, чтобы сам чёрт не расхлебал! Лады?
– Вам виднее, Семён Семёныч…
– Выше нос, Петрович! Ступай. И помни: в твоих руках сейчас будущее не только нашей Малеевки, но, можно сказать, и всего колхозного движения. Надеемся на тебя, товарищ Кондратьев, – председатель встал и крепко пожал нервно подрагивающую руку бухгалтера.
Не успела ещё за Петровичем захлопнуться дверь, а Трифонов уже набирал номер «Яицких зорь».
– Григорий Лукич? Это Трифонов. Есть материальчик!
– Что, уже?! – удивился Павлюго. – И что же у тебя? Снежный человек пришёл или полтергейст шалит?
– Берите выше, Григорий Лукич! Инопланетянин. И вы только подумайте: тридцать лет у меня в конторе работает, кабинет через стенку! Вот ведь сволочь, а?..
…Главный бухгалтер колхоза «Красный путь» Николай Петрович Кондратьев вошёл в свой кабинет, закрыл за собой дверь, замер на минуту, прислушиваясь к наружным звукам, затем запер дверь на ключ. Подошёл к столу, упал в кресло и сжал виски ладонями. По лицу его пробежала судорога, из груди вырвался глубокий вздох, похожий на стон.
– Где, где, где? – стучала в виски загнанная мысль. – Где он допустил ошибку?
Снова и снова прокручивал в памяти своё колхозное прошлое. Снова и снова до полуслова и полужеста разбирал спорные ситуации.
Нет. Всё было правильно. Николай Петрович Кондратьев не сделал ни единой ошибки – начиная с того момента, когда канул в небытие человек с таким именем, – в прошлом воспитанник детдома, а в то время – выпускник института, направлявшийся по распределению в Малеевку.
Тогда почему же провал?!
Такого с ним ещё не было. За четыреста лет работы в разведке планеты Палладис звездной системы Лямда-Су он не потерпел ещё ни одного поражения.
Ни на планете Эгорин системы Бета-Квазиполар, где он сорок лет и три года лежал священным камнем в капище местного божка. Ни на планете Ганъур системы Куапар, где он в шкуре экзотического животного пятнадцать лет возглавлял набеги стад питекозавров на города архантропов. Ни на планете Зи-У Пятизвездья, где он в облике оазиса сто сорок лет губил караваны, ни на десятках других планет.
Против него работали агенты мощнейших контрразведок Галактики. Трижды он был «завербован» ими и дважды принимал участие в операциях по обнаружению самого себя. Однажды он был женат и двадцать три года жил под одной крышей с сотрудницей Интергала, которой так и не пришлось узнать, кем был её муж. Ни одной из служб не удалось не только вычислить его, но даже взять след. А тут – ни в какую голову не укладывается, не вмещается ни в один кошмар – кто бы мог предвидеть? Полный, абсолютный провал! И вычислил его не Интергал, не Союз Галактической Безопасности, не Управление Контрразведок Местной Группы Звезд и даже не какая-либо из мелких планетарных разведок, которых и разведками-то не назовешь, а – силы небесные! – простой председатель колхоза!
