Зориг задумчиво посмотрел вдаль. В долине, западнее сопки Цаган-Толгой, словно россыпи жемчужин, белели овцы. Это паслось стадо из соседнего аила. Вдруг мальчик заметил скачущего во весь опор всадника. Он узнал своего друга Тугэлдэ́ра. Подтолкнув козла вперед, Зориг торопливо надел тэрлик, который сбросил из-за жары, подпоясался и, вскочив на коня, поскакал навстречу другу.
— Здравствуй, Тугэлдэр! — крикнул он еще издали.
Натянув поводья, Тугэлдэр остановил коня:
— Здравствуй, Зориг. Наигрался с козлом?
Значит, Тугэлдэр видел, как козел сбросил его? Зориг обиженно замолчал. Потом спросил:
— Ты чего прискакал? Скоро обед, пора гнать овец к дому.
— Да вот приехал тебя повидать. Вчера один человек привез письмо. Там сказано, что я, ты и дочь старой Должи́н должны учиться в школе. Тетушка Должин очень обрадовалась. Она сказала, что сошьет своей дочери красивый дэл, чтобы та носила его в школе. А ты будешь учиться?
Зориг молчал. Опустив глаза, он барабанил пальцами по луке своего седла.
— Я-то хочу учиться, — сказал он наконец. — Боюсь только, отец не отпустит, скажет, дома работать некому. Вчера он тоже читал это письмо, а сегодня поехал в управление просить, чтобы меня не посылали.
— Выходит, твой отец не очень-то тебя любит. А ты поговори с матерью…
— Мама хочет, чтобы я учился, а отец — нет. Он и в прошлом году не пустил меня, — невесело усмехнулся Зориг.
— А кто тебя больше любит, отец или мать?
— Мать, конечно.
— Почему это?
— Да потому, что мать у меня родная.
— А отец?
— А отец не родной. Ты разве не знал?
— Нет… — растерялся Тугэлдэр. — Да ты как следует попроси! Пошлите в школу — и все! Тогда они сдадутся, — посоветовал Тугэлдэр.
— Я уже сто раз просил маму. А она говорит — проси отца. Знаешь что, Тугэлдэр, поговори-ка со своим отцом, пусть он им скажет. Может, они хоть его послушают.
— Идет! — обрадовался Тугэлдэр. — Слушай, Зориг, хорошо бы нам вместе поехать в школу.
— Еще бы!
— Ладно, — пообещал Тугэлдэр, — я скажу отцу.
Он повернул коня и поскакал к своему стаду.
— Кажется, собирается дождь, — начал Тугэлдэр, подъехав к отцу.
Отец Тугэлдэра, Санда́г, высокий черноусый мужчина лет пятидесяти, ехал на гнедом коне. Одет он был в коричневый тэрлик, на голове красовалась помятая старая шляпа. Посмотрев на небо, он кивнул.
— Похоже… А может, выпадет град — очень темная туча. Ты захватил дождевик?
— Нет. Мама сказала, если пойдет дождь, нужно сразу же скакать домой!
Они подъехали к шоссе. Сандаг спешился и, сев на траву, закурил свою трубку с белым халцедоновым мундштуком.
— Это дорога в школу? — спросил Тугэлдэр, поглядев на шоссе.
— Да. Скоро ты со мной поедешь туда, — улыбнулся Сандаг.
Тугэлдэр спрыгнул с коня и подсел к отцу.
— Папа! Зориг сирота?
Сандага удивил странный вопрос. Он выбил пепел из своей трубки о подошву сапога. Потом покосился на сына:
— А что?
— Да так, мне Зориг сам сказал, — стал оправдываться Тугэлдэр.
— Ну и что же?
— Дядя Шара́в говорит, что у них некому работать, и не пускает Зорига в школу. А Зоригу очень хочется учиться. Папа, вы… — Тугэлдэр вдруг смутился и замолчал.
Сандаг ждал продолжения, но не дождался. Он внимательно посмотрел на сына и подумал: «Тяжело сироте с отчимом. Особенно с таким, как Шарав, — упрямым и бессердечным».
Потом Сандаг перевел взгляд на Козью гору и, указав на нее сыну, сказал:
— На склонах Козьей горы хорошее пастбище для скота. Для нагула нет лучшего места. С завтрашнего дня выгоняй овец туда.
— Ладно, — кивнул Тугэлдэр. — А почему она называется Горой тысячи коз?
Сандаг еще раз набил трубку и рассказал сыну такую легенду.
На той горе испокон веков водится множество всяких зверей: лис, волков, леопардов, горных козлов. Богата она и драгоценными камнями и горячими ключами. На вершине горы никогда не бывает снега, хотя выпадает его очень много. Старики говорят, что там, где обитают черно-бурые лисицы, снег не держится. Так вот, в давние времена на этой горе в ущелье, в черной хижине, жили старик со старухой и их сын. Старик охотился, старуха собирала аргал, а сын пас коз.
Одна коза была особенно красивой и стройной, с рогами, как у оронго́.
