— Покажите мне ее.
— Что? — Пейн наигранно изобразил непонимание.
— Ты думаешь я поверю, что вы оставили Корону Знаний под ближайшим деревом? Бред. Она должна быть при тебе. Покажи ее.
Минуту мы опять сражались взглядами, но в конечном итоге мои злобные знакомые сдались. Бешенный поставил на стол увесистый сверток, замотанный в несколько слоев ткани. Я осторожно развернул посылку и мне по глазам ударило золото. Яркое и блестящее, словно бы его натирали каждый день. Вряд ли Пейн с Бешенным этим занимались, наверно это особенность Артефакта.
— Вещь, — с восхищением пробормотал я, вглядываясь в огромные рубины. Возникало ощущение, что внутри драгоценных камней плескается бесконечная мудрость, что они бездонны и могут дать любой ответ.
Через ткань я взял Корону и слегка ее приподнял. Точнее попытался, так как Артефакт весил килограммов пятнадцать. Не меньше. Так вот почему его оставили пылиться в Хранилище, а не постоянно таскали на голове? Судя по всему, Корона Знаний была создана как предмет временного пользования. Надел — узнал что надо — снял.
— Хорошо, — наконец произнес я, переходя к делу. — Я нашел древнюю, которая согласна взять вас под свою защиту и помочь. Не беспокойтесь, ей плевать, что вы беглые уголовники — она сама ненавидит магов и Гильдию. Все будет гладко, как на мази… Вы ей Корону — она вам помощь.
По лицам Пейна и Бешенного я понял, что эти двое с Артефактом расставаться не хотели, возможно изначально они рассчитывали оставить его у себя. Но все хорошенько взвесив, Пейн кивнул. В принципе у него был Драконий меч, дававший ему огромную мощь, а это уже кое-что да значило.
— Согласен, — хрипло согласился он.
Ветер продувал меня насквозь, несмотря на довольно толстый плащ. Я стоял посреди пустыря и безбожно мерз. В такой ситуации невольно задумаешься, почему большинство встреч должны проходить в столь безлюдных и малоприятных местах? Я могу понять логику бандитов, которые еще не решили как им поступить — мочить друг друга или вести культурную беседу —, но у нас-то все ясно, разве не так?
С Королевой Доной я связался через ошейник, взятый у Пейна. Древняя откликнулась далеко не сразу, видно у нее была куча дел. Когда она освободилась, мы еще раз провели переговоры с учетом последних поправок. Раз Пейн не смог достать золота, расплатиться за него должна древняя. У них же есть там военная казна или нечто такое? Вот и пусть выделит пару монет. Несколько эльфов и без экипировки в бой могут пойти. Все равно умирать…
В стороне виднелась линия леса, у самого подхода к нему по земле стелился белый туман. Меня это несколько насторожило, но виду я не подал.
Наконец за моей спиной возникли две фигуры, облаченные в черное. Пейн выглядел хуже некуда, видно у парня давно не было сытного обеда. Бешенный с подозрением осматривал окрестности, как бы подозревая западню. В этом он был не един. Я тоже задумывался, а не выскочат ли эльфы из-за стволов, не нападут ли на нас…
— Где она? — спросил Мэд, но я лишь пожал плечами.
— Появиться с минуту на минуту. Имей терпение.
Но я сам его начинал терять. Мне было холодно, и я хотел свалить куда подальше. Такой компании я предпочитаю одиночество.
Королева Дона возникла из тумана на белом единороге. Магическую тварь (многие говорят, что единороги разумны) вел под узды высокий эльф, пренебрегший блестящими доспехами и облачившийся в обычный костюм охотника. Пейн и Бешенный внимательно изучали древнюю, а та в свою очередь не обделяла вниманием и их персоны.
Обе делегации остановились на порядочном расстоянии друг от друга.
— Подождите здесь, — сказал я некроманту и его помощнику, и засеменил к Доне. При моем появлении та даже не слезла со своей рогатой скотины, а лишь взглянула на меня сверху вниз.
— Ты еще жив, — в ее голосе послышалась ирония. — Я удивлена.
— Очень смешно. Притащила золото? Помни… уговор прежде всего.
С нее сталось бы меня обмануть. Но нет, древняя дала знак эльфу и тот из седельной сумки вытащил увесистый мешок. Я принял свою плату, после чего отошел на несколько шагов. Мне жутко хотелось проверить, не камни ли мне подсунули, но я сдержался. Потом махнул рукой, подавая знак Пейну и Бешенному, чтобы те подошли поближе.
