Щедрый русский инженер (то, что он еще и князь, Федор умолчал), скоро стал своим на аэродроме. Отлетав урок, Федор приглашал инструктора и знакомых выпить по стаканчику вина. От халявы не отказывались. К слову, никакого предполетного контроля у пилотов не имелось, поддатых допускали к самолетам. Разве что лишь кто-то сильно перебрал. А стаканчик – это ерунда, кровь согреть – и только. В кафе Федор познакомился с Шарлем де Ньюпором[3], знаменитым летчиком и совладельцем авиастроительной фирмы. Похвалил его аэроплан и попросил разрешения на нем летать.
– А если разобьете аппарат? – засомневался Шарль. – У вас ведь нет «бреве»?
– Месье Юсупов уверенно летает, – вмешался выпивавший с ними инструктор. – «Бреве» получит на ближайшем показе для комиссии. Это лишь формальность. Пусть попробует.
– Перед полетом я дам вам чек на сумму стоимости аэроплана, – предложил Федор Ньюпору. – Если сломаю, построите себе новый.
– Давайте, – согласился Шарль. То, что летчик может сам разбиться, его не волновало.
Так Федор испытал «Ньюпор IV»[4]. Для начала научился им рулить, а после полетал. Аппарат ему понравился. Нет такого ощущения полета птицы, как в «Фармане», но зато скорость больше, а пилот сидит в закрытом фюзеляже. Что он и сказал его владельцу.
– Если нравится, построим и для вас, – предложил Ньюпор. – Эти аппараты популярны у военных. Покупала их Россия. Как вам предложение?
– Чек не хочет возвращать, – хмыкнул Друг. – Он его, вполне возможно, обналичил. Гробанулся б ты на старом аппарате, а ему бы прибыль.
– Принимаю, – согласился Федор. – Только я внесу в конструкцию небольшое изменение.
– Например? – насторожился Ньюпорт.
– Перед пилотом на капоте поставьте крепление для пулемета.
– Вы не сможете стрелять! – воскликнул француз. – Пули разобьют винт.
– Мы поставим на мотор синхронизатор. Пулемет будет стрелять после прохождения перед стволом лопасти винта. Ничего сложного в этом нет, нужна дополнительная деталь на валу мотора, соединенная тягой к спуску пулемета. Ладно, не будем это городить, а поступим проще: закрепим на основании лопастей металлические уголки, чтобы пули, попадая в них, рикошетировали в безопасную для пилота и аппарата сторону[5]. Да, придется пожертвовать частью пуль и полезной мощностью винта. Срок службы мотора тоже сократится, но это тот случай, когда цель оправдывает средства.
– Хм! – задумался Ньюпор. – Вы могли бы дать мне чертеж и описание конструкции?
– Что взамен? – улыбнулся Федор. Экий прыткий перед ним француз. Желает на халяву новинку получить.
– Что хотите?
– Мы запатентуем изобретение. На территории Франции права на него будут ваши, но вы обязуетесь за каждый винт с уголками переводить на мой счет некую сумму. Скажем, 20 франков.
– Согласен! – засмеялся Шарль. – Сомневаюсь, что вы на этом много заработаете. Аэропланов мы делаем десятки, на винты же, вроде ваших, спроса нет совсем.
– Война покажет, – хмыкнул Друг. – Винты будут выпускать тысячными сериями.
На том и порешили, Юсупов получил свой аппарат. Но перед этим многое случилось…
В тот день, приехав на аэродром, Федор стал свидетелем необычного события. Пилоты и ученики окружили распорядителя полетов. Федор подошел поближе. В центре круга, рядом с месье Леру находилась женщина – молодая, стройная, красивая. Распорядитель полетов ей что-то объяснял, в ответ женщина крутила головой. Сильный ветер относил слова, разговора было не расслышать.
– Что здесь происходит? – поинтересовался Федор у знакомого пилота.
– Баронесса Ларош требует допустить ее к полетам, – объяснил француз. – У нее имеется «бреве»[6]. Леру же против, говорит, что она не в должном состоянии. В сентябре Ларош с другом, Шарлем Вуазеном[7], разбилась на авто. Шарль погиб, баронесса пострадала. Леру не хочет доверять ей аппарат. Говорит, что не оправилась от травмы – телесной и душевной. Шарль был ее любовником.
– Понятно, – сказал Федор и стал наблюдать за спором. Леру занят, а без него к аэроплану не подпустят. Ларош все же настояла на своем: Леру махнул рукой и сделал знак помощнику. Тот поклонился женщине и повел ее к «Фарману». Федор подошел к распорядителю полетов и, переговорив с французом, направился к своему.
