— Здесь нельзя оставаться, — проворчал Шешил. — Это небезопасно. Может ударить молния.
— Как это? — нахмурилась Тайя.
— А вот так. Молния всегда ударяет в самые высокие объекты. Например, высокие деревья, — объяснил ученый с натянутой улыбочкой, словно говорил с умственно отсталой. — Во время грозы полагается отойти подальше от высоких деревьев и лечь на землю. Желательно там, где можно спрятаться от дождя.
— Пойдемте туда! — позвал Локрин, показывая на ближайший обрыв. — Там, по крайней мере, тихо, нет ветра. Какое-никакое укрытие.
Они отправились к берегу, пригнув головы и сгорбившись под проливным дождем. Порывы ветра становились все неистовее. Ветер трепал волосы, рвал одежду, вода слепила глаза. Небо сделалось совсем черным. Тяжелые тучи угрожающе катились над головой.
Стараясь хоть немного укрыться от ветра и дождя, дети и Хруч сгрудились под обрывом. Вдруг тучи расколола ослепительная молния, а мгновение спустя послышались громовые раскаты.
— Я путешествовал в теплом, сухом, роскошном автомобиле, угощался разными вкусностями, наслаждался беседой с самим верховным правителем… — раздраженно прошипел Шешил. — Как только тучи в небе рассеются, немедленно возвращаюсь обратно!
— Хороша благодарность, — фыркнул Локрин, придвигаясь поближе к сестре. — Мы ради вас жизнью рисковали — и вот что получили взамен. А сколько сил пришлось потратить, чтобы изобразить след распидамуса! Тайя меня всего истоптала, прежде чем ей удалось придать мне подходящую форму. Мы вызволили вас из плена!
— Да не был я никаким пленником!
— Почему же тогда вас все время держали взаперти, под охраной?
— Ничего подобного! Что вы в этом понимаете! Пока вы не свалились мне на голову, я был самым счастливым человеком. Сколько из-за вас вытерпел! Сначала подумал, что все позади, меня отправили в столицу, обо мне заботились, будто я какой-нибудь принц или герцог… А тут опять вы нагрянули! Схватили, понесли по воздуху, потом грохнули об землю, словно мешок с костями, посреди грома и молний… За что, спрашивается, я должен вас благодарить?!
Вдруг Хруч сообразил, что раскричался на мальчика, которому всего тринадцать лет, и пристыженно умолк.
Дети недоуменно смотрели на ученого. Им было и обидно, и досадно. Хруч лишь покачал головой и демонстративно отвернулся. Прикрываясь от дождя сумкой, он отыскал местечко посуше и присел на камень.
Локрин вглядывался в полумрак. Впереди маячили очертания едва различимой в пелене дождя рощи.
Вдруг мальчик заметил какое-то движение. Присмотревшись получше, он разглядел между деревьями норанского солдата, стоявшего как раз под той самой березой, под которой недавно прятались они.
Локрин потянул сестру за рукав и молча указал на солдата. Тайя испуганно ойкнула и посмотрела на Хруча, чтобы предупредить его об опасности. Но тот не видел солдата. Тайя решила промолчать. Еще неизвестно, как поведет себя Хруч, а солдат их пока не замечал.
Локрин понимал, о чем подумала сестра, но и он не знал, что делать. Дети поменяли окраску, совершенно слившись с окружающим ландшафтом. Но куда спрятать Хруча?
К первому солдату присоединился второй. Заметив какие-то следы, оба сосредоточенно осматривали землю под березой, осторожно переступая с места на место. Они, конечно, догадались, что беглецы должны быть где-то неподалеку. Сильный дождь мешал нормальной видимости.
Через некоторое время появились еще солдаты. Несколько человек вышли из рощи, другие двигались со стороны обрыва, за которым раскинулась Муть. Одиннадцать… двенадцать… Собравшись в кружок, солдаты о чем-то совещались. Из-за грома и шума дождя дети не могли расслышать, о чем шла речь.
В следующий момент в одно из ближних деревьев ударила молния, и все обернулись. Хруч поднял голову и увидел солдат. Он хотел вскочить, но дети повалили его на землю, чтобы прикрыть и замаскировать собой.
— Прочь! — взвизгнул он, отталкивая их.
Но, когда ему это удалось, солдаты уже успели разбрестись по роще в поисках других следов и не могли его заметить. Ливень препятствовал всякой видимости. Хруч выбежал из укрытия и принялся звать солдат:
