Солдаты в ужасе расступились. Обезглавленное тело командира рухнуло прямо им под ноги, дергаясь в конвульсиях и орошая кровью сапоги. Меч так и остался торчать в борту грузовика.
— Найдите их! Убейте мьюнан! Доставьте мне ботаника целым и невредимым! — Рак-Эк-Наймен как ни в чем не бывало переступил через труп командира конвоя и зашагал к своему лимузину. — Никакой это не распидамус! — бросил он через плечо. — В путь!
* * *
Очень скоро Локрин и Тайя стали выбиваться из сил. Трудно было сохранять равновесие в полете, а тут еще обезумевший от страха ботаник трепыхался и рвался во все стороны.
— Пустите, монстры! — вопил он, брыкаясь и отбиваясь руками и ногами. — Что вы делаете? Вы с ума сошли!
— Успокойся, перестань дергаться! — воскликнула Тайя. — Мы же тебя спасаем!
— Спасаете?! — взвыл Хруч, не веря ни единому ее слову. — От чего спасаете? Я упаду и расшибусь в лепешку! Это вы называете «спасать»? Откуда вы только свалились на мою голову! Отпустите меня немедленно!
— Я больше не могу, — задыхаясь, пробормотал Локрин. — Нужно найти место для посадки.
— Я ищу! — крикнула Тайя. — Нужно хорошенько спрятаться…
— Туда! В рощу на берегу океана!
От высоты и усталости у маленьких мьюнан кружилась голова. Хруч перестал вопить, но попыток вырваться не оставил. Порывы ветра бросали их из стороны в сторону. Каждую секунду они могли сорваться в штопор. Внизу мелькали поля и дороги. Кортеж в долине давно исчез за холмами. Грозовые тучи застилали небо, и в воздухе запахло электричеством. Все вокруг расплывалось, покрытое пеленой дождя.
Выбиваясь из последних сил, барахтаясь в порывах ветра, Тайя и Локрин старались дотянуть до намеченного укромного места. Внезапно раздвоенная, как вилы, сверху ударила молния. Разряд прошел так близко, что их обдало жаром. Ослепленные вспышкой, чуть не выпустив из рук ношу, они стали камнем падать вниз. На этот раз обезумевший Хруч завопил так, что казалось, у него треснет горло.
Едва не коснувшись верхушек деревьев, брат с сестрой в отчаянном рывке вышли из штопора и, расправив крылья, снова взмыли в воздух. Превозмогая усталость, они устремились к намеченной лесной просеке. Скривившись от боли в селезенке, Тайя окликнула Локрина и кивком головы указала на удобное место для посадки. Локрин кивнул в ответ, и они стали снижаться.
Силы детей были истощены до предела. Хруч был слишком тяжел для них. Дети рухнули вниз. Ветки и листва деревьев захлестали ученого по лицу. Последнее, что успел сделать Локрин, это направить полет на лужайку, заросшую густой травой. Они вперемешку посыпались на землю, покатились по ней и, наконец, замерли. Только стонали от боли.
Немного погодя Тайя приподнялась и, ухватившись за стебли травы, села. Взглянув прямо перед собой, девочка испуганно вздрогнула: ее ноги свешивались с крутого обрыва. Еще немного, и они бы сорвались вниз — прямо в страшную Муть.
Откинувшись на спину и распластав крылья, Тайя приподняла ноги и, закинув их за голову, перекувырнулась назад — подальше от края. Локрин встал и осмотрелся. Хруч все еще лежал на траве и жалобно постанывал.
— Ничего себе! — невозмутимо хмыкнул Локрин, глядя вниз.
— И не говори, — откликнулась Тайя.
Опустив плечи и расслабившись, девочка снова превратилась в человека. После этого, наклонившись к Хручу, потрясла ученого за плечо. Тот лишь враждебно заворчал. Тайя внимательно осмотрела его — нет ли серьезных травм или переломов. К счастью, Хруч легко отделался. За исключением нескольких ссадин и синяков, он был в полном порядке.
— Думаешь, мы достаточно далеко отлетели от солдат? — спросил Локрин.
— От конвоя — да. Но поблизости могут оказаться и другие. Если конвой поднимет тревогу — разошлет почтовых голубей или станет подавать сигналы дымом, — за нами начнет охотиться вся округа.
— Тогда давай немного передохнем и будем отсюда выбираться. У меня больше нет сил тащить его на себе, а до Гортенца путь не близкий!
— Хорошо.
Дети снова улеглись на траву, раскинув в стороны руки и ноги, и стали смотреть на небо, потемневшее от грозовых туч. Все еще накрапывал дождик. Совсем мелкий — приятный и освежающий. Но скоро дождь заметно усилился. Пришлось подниматься. Нужно было искать какое-то укрытие. Дети помогли Хручу встать и под руки отвели его к высокой густой березе, под которой было сухо и тихо.
