Его падение сопровождалось радостным хохотом гномышей и гномих, которые (как оказалось) ждали сего развеселого происшествия, притаившись за сервантом из мореного дуба.
— Все-все! — замахал им старшой. — Положительные эмоции получены! Валите-ка теперь собирать пылевых клещей!
"Положительные эмоции, — думал Илларион, лежа на паркете и рассматривая великолепную роспись на потолке: там белоснежные единороги скакали меж цветущих деревьев, над которыми раскинули крылья золотые жары-птицы. — Как раз мне их и не хватает"…
Он решил, что не станет подниматься.
А зачем? Чтоб опять попасть в какую-нибудь неприятную историю?
Илларион хмыкнул и повернулся на бок.
Увидел, как мелконоги тащат по коридору серебряные вилки и ложки.
"Ну и пусть", — вздохнул чародей и закрыл глаза.
Ему привиделась Моника. Сексуально растрепанная, в прозрачном серебристом пеньюаре; в руках она держала золотое блюдо, полное крупной, спелой клубники…
Илларион невольно всхлипнул и уронил слезу с ресниц.
— Уррра! — проревели у него над ухом.
Открыв глаза, маг увидал старшого гнома. Тот стоял как раз напротив его носа и высоко поднимал небольшую деревянную чашу, в которой мерцала горючая слеза волшебника. Чуть дальше — у упавшего кресла — кричал "ура!" и прыгал от радости весь клан мелконогов.
Илларион сел, подвернув ноги по-турецки, вытер нос и спросил:
— Это вам зачем?
— Не твое дело, верзила! — традиционно грубо ответил старшой и деловито побежал прочь из столовой.
За ним, как утята за уткой, потянулись все остальные.
Один из гномов задержался. Чтоб подарить Иллариону очередной презрительный взгляд и реплику:
— А жрёшь ты, наверно, много…
Уже вечерело, когда крутой маг Илларион возвращался с моря. Сегодня он плавал по Адриатике больше, чем обычно. Даже Пелопоннес обогнул и в Эгейское море наведался. Там как раз штормило, и волшебник знатно покачался на волнах с тамошними русалками и немного снял стресс.
Поэтому в поместье возвращался более-менее бодрым и веселым. Даже песенку шаловливую себе под нос мурлыкал, вспоминая бирюзовые очи и нежные руки морских девиц.
Глухие звуки, очень похожие на бой в тамтамы, заставили его сперва замереть, а потом — двигаться на цыпочках, смиряя дыхание и громкий стук сердца.
Илларион подкрался к клумбе, у которой мелконоги стали лагерем, и осторожно выглянул из-за кипариса, чтоб увидеть, что за мероприятие с барабанами затеяли гномы.
На небольшой площадке, выложенной черепками от вазы времен совершенно неизвестной китайской династии Рань, горел синеватым пламенем высокий костер. Вокруг него прыгал старшой гном. Он бил в бубен, украшенный воробьиными перышками и бусинками из сердолика, и напевал низким и зловещим голосом: "Зелье веселья! Зелье веселья!"
Неподалеку — у своих шатров — сгрудились все остальные гномы. У каждого в руках была кружка, и ими они постукивали себя по животам. Еще четверо мелконогов волокли к костру довольно большой бочонок, полный какого-то не особо приятного на запах варева.
Они поставили бочонок возле огня, а старшой поднял вверх чашу со слезой мага Иллариона и вылил ее в варево. То забурлило, выпустило вверх зеленоватое облако дыма и успокоилось.
— Зелье веселья! — провозгласил старшой и вбил в бочонок кран.
Гномы радостно завизжали и, маша кружками, бросились к бочонку.
Через минуту они все выпили по паре глотков зелья и развеселились: стали песни орать, плясать и драться. И маленькие, и большие, и гномы, и гномихи.
Илларион сплюнул и пошел к дому.
Но остановился, увидав, как над его головой пронесся филин.
"Сожрет их, глупых, как мышей", — догадался маг и кинулся обратно — защищать захмелевших мелконогов.
Те, набесившись, уже храпели вповалку вокруг гаснущего костра.
Конечно, будь они трезвыми — убрались бы на ночь в шатры. Там бы их никто не достал. А вот так — прямо на земле — их и мышь утащить могла, не то, что филин.
Магией пользоваться нельзя было, поэтому и пришлось крутому чародею сидеть всю ночь напролет рядом со спящим кланом мелконогов и отгонять то филина, то сову, то хорька, то крысу, желавших отведать гномьей плоти, сдобренной "зельем веселья".
