– Один мой друг, некромант, попал в тюремные застенки. Его держат в Урцхене. Я хочу его освободить. О деньгах сговоримся. Или о любой другой форме оплаты. В пределах разумного.
– Надо же, не врешь! А я ведь ложь сразу чую, – удивленно сказала колдунья и протянула гостье какой-то пузырек: – На, выпей, сил наберись, а то на мощи похожа. Бежала, что ли, от кого?
– Бежала, – не стала отрицать Эллина. – Я же вызывала айга.
Больше ведьма ни о чем не стала ее спрашивать, накормила и уложила спать, сама же куда-то ушла, обещав вернуться к ночи.
Вернулась она затемно со связкой каких-то корешков и серым кроликом. Не говоря ни слова, заперлась в смежной комнатушке и битый час что-то бубнила себе под нос. Затем велела Эллине достать из погреба бутылку вина и банку с чем-то непонятным, но мерзким на вид.
На вопрос, что она собирается делать, ведьма ответила:
– Друга твоего спасать. Демона призывать будем, по-другому не выйдет.
Эллине захотелось отказаться, немедленно попрощаться и уйти, извинившись за беспокойство, но внутренний голос напомнил о неоплаченном долге. Жизнь за жизнь. И она покорно последовала за ведьмой, надеясь, что ее не заставят участвовать в жертвоприношении: не сможет гоэта убить беззащитное живое существо.
Ведьма привела ее на небольшую поляну, занесенную снегом, и велела Эллине расчистить ее от снега. Гоэта кивнула, сломала несколько прутьев и принялась сметать в сторону пушистый покров. Ведьма помогала ей, и через полчаса необходимое пространство было подготовлено.
Колдунья начертила на земле перекрещенную пентаграмму, а Эллина в это время развела костер и под чутким руководством занялась приготовлением дурманного тумана из странных ингредиентов. Среди них были такие, что вызывали страх и брезгливость, но мысль о свободе Малиса придавала сил и решимости.
Закончив со сложным рисунком – к пентаграммам добавились различные линии и руны, а внутри появился соединяющий их воедино круг, – ведьма отогнала гоэту от костра и начала ворожить.
Тепловая карта мира стремительно менялась, окрашиваясь в холодные синие тона.
Эллина на всякий случай отошла подальше, присела рядом с сумкой с кроликом, погладила его по длинным дрожащим ушам, извиняясь за то, что не защитит его.
Когда ведьма взяла жертву и усадила в центр рисунка, ловко прижав голову животного к земле, гоэта отвернулась.
Поляну окутал туман, кольцом оградивший ее от леса. Он постепенно менял консистенцию, превращаясь в параллельную реальность, внутри которой роились непонятные тени.
Обагренная кровью двойная пентаграмма вспыхнула синим пламенем и стала объемной. Круг заискрился, вспыхнул и поглотил жертву.
– Сейчас явится демон, – предупредила ведьма и, шагнув к ритуальному рисунку, протянула руки к невидимому пока существу.
Эллина увидела, как на земле возник сгусток мрака с четкой рваной иссиня-черной аурой. От него веяло холодом и смертью.
Тело сковало ужасом; глаза неотрывно следили за постепенно проявляющейся фигурой. Вот она открыла глаза, алые, как и ее любимая кровь, вот потянулась к ведьме когтистая лапа со вздувшимися жилами… Ведьма едва успела увернуться от стремительного удара, начертив в воздухе знак подчинения.
Демона целиком, во плоти, Эллине увидеть не удалось – воздух разрезал ослепительный луч, пронзивший порождение Тьмы. Вслед за ним над скрещенными пентаграммами разорвался сгусток света, ударной волной отбросивший и ведьму, и гоэту на землю.
У Эллины носом пошла кровь, колдунья вообще не двигалась – она стояла ближе к эпицентру взрыва, разорвавшего портал и разметавшего ритуальный рисунок и комьями превратившейся под действием высокой температуры в пыль почвы.
Магический туман с громким хлопком мгновенно рассеялся, явив поднявшейся на колени Эллине двух боевых магов. Обоих она знала – видела в отряде Брагоньера. Мужчина сурово поджимал губы, женщина презрительно усмехалась. Миг – и она метнула невидимую человеческому глазу сеть, словно паутина, спеленавшую обеих участниц неудавшегося ритуала.
– Готово, господин соэр. Они в полном вашем распоряжении, – обернувшись, доложил маг-мужчина.
