– По-моему, вам идет, – отойдя в сторону, он придирчиво оглядел Эллину. – С соответствующим нарядом, разумеется.
– Просто у вашей матери безупречный вкус, и ее драгоценности украсят любую.
– Ольер прав, жемчуг – ваш камень, – подала голос леди Брагоньер.
Гоэта не стала возражать и поспешила снять гарнитур. Видимо, слишком поспешно, потому что в застежку попали волосы. Она молчаливо выругалась, представив, как выглядит со стороны.
– Позвольте помочь вам.
Рука Брагоньера коснулась ее шеи и освободила запутавшуюся прядь. Эллина поблагодарила его за заботу и, пожелав присутствующим спокойной ночи, оставила мать и сына одних.
День, предшествовавший балу, Эллина провела спокойно. Ее не мучили ни ароматическими ваннами, ни долгими беседами с парикмахером по поводу прически, предоставив самой себе.
Брагоньера целый день не было, он обещал быть только к половине девятого, выразив надежду, что к этому времени гоэта успеет переодеться и не задержит его.
– Помните, госпожа Тэр, это не увеселительная прогулка, так что проявите сознательность. Будете высматривать господина Ашерина. Если он не появится, то в час ночи вас отвезут обратно. Изобразите, что вам нездоровится. Если увидите знакомых, в долгие разговоры с ними не вступайте, о деле не распространяйтесь. Лучше всего, если вы весь вечер просидите на одном месте. Я попрошу кого-нибудь составить вам компанию.
Гоэта заверила его, что будет готова к назначенному времени и на балу намерена строго придерживаться полученных инструкций. То, что ее сделали приманкой, не радовало, но спорить с соэром она не собиралась. Для него, похоже, это привычное дело – использовать свидетелей в качестве подсадных уток.
Ванну Эллина приняла по собственной инициативе. Вымыла волосы. Теперь от нее едва уловимо пахнет цветочным мылом.
Выделенные леди ли Брагоньер служанки помогли ей одеться, зачесали наверх и уложили волосы, истратив неимоверное количество шпилек.
Глянув в зеркало, гоэта себя не узнала: дама. И даже симпатичная. Как же приятно чувствовать себя женщиной!
Покрасовавшись в декольтированном платье, чей цвет замер между палевым и цветом топленого молока, Эллина отослала служанок, извлекла жемчуга леди ли Брагоньер и довершила образ украшениями. Хоть они и старомодные, простые, но действительно к платью подходят. Так что, может, гоэта была несправедлива к леди, обвиняя ее в презрении и скаредности.
Последний штрих в виде легкого макияжа и прикосновения сухих духов к коже – и она готова. Раньше положенного срока, так что в ожидании Брагоньера пришлось взяться за книгу – пользоваться библиотекой ей дозволялось.
Соэр и застал ее за чтением. Несколько минут молча смотрел, придирчиво разглядывая, будто видит в первый раз. Эллине стало неуютно под этим взглядом, и она поспешила спросить:
– Что-то не так?
– Да нет, госпожа Тэр, просто вы несколько изменились. Прекрасно выглядите и прекрасно умели до этого скрывать достоинства своей фигуры. Впрочем, понимаю, при вашей работе это естественно. Только не идет на пользу вашей заниженной самооценке.
– Господин Брагоньер, с чего вы решили, что я себя недооцениваю?
– По вашей реакции, вашему поведению. И вашему вопросу… Почему, если на вас смотрят, с вами должно быть что-то не так?
– Господин Брагоньер, вам не кажется, что вы додумываете то, чего нет? И почему вас вдруг начала так интересовать моя особа? Я всего лишь очередная свидетельница, очередная приманка. Своим видом на балу вас не опозорю – чего вам еще? Так что оставьте меня в покое.
– Хорошо, закончим препирательства. Экипаж подан, прошу вас, – он протянул ей руку.
Внизу слуга подал ей не ее пальто, а меховое манто. Ничего спрашивать гоэта не стала, догадываясь, чье оно. Что ж, любовница баронета должна выглядеть соответствующе.
Сидя напротив, соэр продолжал рассматривать ее, будто видел впервые. Подолгу задерживает взгляд то на лице, то на шее, то на груди. Не выдержав, гоэта поинтересовалась причиной столь пристального внимания.
– Банальное любопытство, госпожа Тэр, и профессиональная привычка. Еще раз убеждаюсь, насколько одежда способна менять женщин. Непривычно видеть вас в подобном наряде, без традиционной «серой» маскировки. А ведь когда вы одеты как женщина, а не как существо женского пола, смотритесь совершенно иначе. И в работе вам бы это помогло, добавило конкурентных преимуществ. Ни для кого не секрет, что внешняя привлекательность играет роль при выборе гоэта.
