Освежившаяся, набравшаяся сил, Цапля добралась наконец до берега. Ее дыхание собиралось в белое облачко; дрожа, она отряхивала капли воды с рук и ног. Собрав в охапку одежду, прошла она расстояние до входа в пещеру, равное полету брошенного копья. Снег жег ее босые ноги. Черный бежал за ней, Белая скользила следом, обнюхивая снег.
Она откинула полог из шкуры карибу и вошла в пещеру, подбросила березовых веток в костер и, вся в поту, наклонилась над огнем — ей хотелось обсохнуть, прежде чем одеваться. Мальчик удивленно глядел на нее сквозь струю дыма. Он был хорош собой, этот подросток, — овальное лицо, широкие глаза, полные губы. Высокий, широкоплечий…
Черный топтался у входа в пещеру, то и дело поглядывая на хозяйку.
— Проголодался небось, — прошептала Цапля. Черный завилял хвостом и, играючи, вытянул передние лапы.
— Все! Свободны! Можете спускаться вниз! — И она взмахнула рукой. Черный и Белая нырнули за полог и исчезли в ночи.
Цапля распустила свои мокрые волосы и стала сушить их над огнем.
— Похоже, ты будешь жить, — заметила она. Мальчик поднял голову:
— Я-то буду. Но я тревожусь о моем Народе. Когда я ушел, три шатра были переполнены людьми. Я не знаю, сколько из них выживет.
— Завтра на заре мы пойдем за ними, — ответила она. — А дальше — это уж мое дело…
Он ничего не ответил и стал медленно есть ее снадобье. Может, от этой смеси ягод и жира он окрепнет.
Она кивнула, не отрывая от него глаз:
— Ты вырос еще большим красавчиком, чем я думала.
Он нахмурился:
— Что?
— Да ничего особенного… Я после объясню. А ты пока что расскажи мне, как ты сюда попал. — Она сунула в огонь еще один прут. — Я думала, отец Кричащего Петухом навсегда отговорил всех совать сюда нос.
— Так и есть, — ответил он. Мука исказила его лицо. — Но я все равно убедил Народ идти сюда со мною.
— Мудро, — ответила старуха, расчесывая свои седые космы. За эти годы она отвыкла говорить с людьми. Когда-то у нее было глубокое и сладкозвучное контральто, но сейчас голос ее звучал глухо и грубо.
Юноша закрыл лицо руками. Она чуяла сердцем — тяжкое бремя лежит на нем. Взгляд выдавал его.
— Не хочешь рассказать мне об этом?
Он смущенно пожал плечами:
— Я… я видел Сон. Мы голодали. От голода с людьми случаются странные вещи.
— Конечно случаются, да только вещие Сны тут ни при чем!
— Откуда ты знаешь? — спросил он. Лицо его выражало одновременно страх и надежду.
— Уж я-то знаю.
Он покраснел и взъерошил волосы рукой.
— Волк… сказал мне… Я имею в виду, что… Сердце Цапли забилось быстрее при этих словах. Она потянулась к юноше и прикоснулась к его щекам.
— Посмотри мне в глаза, мальчик. Повтори мне, что тебе сказал Волк.
Он сглотнул слюну. Ее крепкие пальцы, обхватившие его щеки, мешали ему говорить.
— Мы сидели в своих чумах и голодали. Я услышал, как Волк выскребает из-под снега тело моей матери. Я… я думал только о мясе. — Он продолжал рассказ — сбивчиво, неуверенно, — но все же дошел до конца. Цапля прервала его, когда он упомянул о том, что пытался приманить зверей.
— Ну и что вышло? Получалось что-нибудь? Он покачал головой, грея руки на огне:
— Я не смог… Я не учуял их… Я не Сновидец. Смотри, что я наделал! Завел мой Народ на край света и…
— Ты растерян… Ты ожидал другого. И теперь ты в отчаянии? Он кивнул. Цапля нахмурилась:
— А ведь ты бросил вызов Кричащему Петухом, ты говорил, что в тебе — сила Волка!
Он мрачно взглянул на нее, глаза его вспыхнули.
— Я чувствовал это! Он был со мной… тогда.
— Да, — согласилась она. — Я могу подтвердить это. Тогда он был с тобой. А сейчас почему исчез? Неужто никто не учил тебя…
— Я не знаю как! — беспомощно воскликнул он.
— Кто сейчас Сновидец среди Народа?
— Кричащий Петухом.
Она шевельнула бровью. Что там приключилось за эти годы, пока ее не было?
— Я всегда чувствовала в нем какую-то червоточину. Он не умел видеть Сны правильно… Его Сновидения были лишь наполовину Вещими… А он менял образы по своей воде… Никогда не давал своей душе свободы. Чтобы видеть Сны свободно… нужно одиночество.
— Обрубленная Ветвь сказала…
— Обрубленная Ветвь? — вспыхнула Цапля. — Эта старая ведьма, эта предательница все еще жива? Юноша вздрогнул:
